Originaire des régions tempérées et tropicales, la menthe est très appréciée en raison de son parfum envoûtant, et ses feuilles sont utilisées pour fabriquer le célèbre thé à la menthe, ainsi que diverses confiseries et autres préparations culinaires. Elle est même parfois utilisée en médecine, notamment sous forme d'huile essentielle. Son nom scientifique est Mentha, et il en existe une vingtaine d'espèces à travers le monde, notamment dans les pays du pourtour méditerranéen.
La question se pose alors : est-ce que la menthe est toxique pour un chat ? Ou est-elle sans danger pour lui ? Y a-t-il des précautions particulières à prendre ?
La menthe n'est pas toxique pour un chat : cela vaut pour la menthe verte (Mentha spicata), la menthe poivrée (Mentha piperita) ou même des autres variétés. Ainsi, un chat peut en manger sans danger, même s'il n'en a pas spécialement besoin pour être en bonne santé. C'est donc un bon choix de plante à cultiver chez soi si on a un animal de compagnie à la maison.
Pour autant, il est préférable qu'un chat ne mange pas de feuille de menthe : il reste un carnivore, qui risquerait de développer des troubles digestifs si jamais il en avale une trop grande quantité. Il en va de même d'ailleurs avec la cataire, une plante ressemblant beaucoup à la menthe et qu'on appelle d'ailleurs pour cette raison « menthe à chat » ou « menthe aux chats ».
Enfin, même si la menthe en elle-même n'est pas dangereuse, elle attire souvent les abeilles, qui viennent butiner ses jolies fleurs odorantes. Or, ces insectes sont susceptibles de piquer un chat un peu trop curieux ou joueur, avec potentiellement de graves conséquences à la clef. Mieux vaut donc faire attention à ce qu'il ne s'approche pas trop de cette plante pendant la floraison : il risquerait d'être intrigué par le ballet de ces insectes butineurs et de se faire piquer en tentant d'en attraper un.
Même si la menthe est très répandue sur le pourtour méditerranéen, elle n'apprécie pas la chaleur et le soleil direct. En effet, la sécheresse peut vite avoir raison d'elle, tandis que la lumière forte a tendance à faire brunir, sécher et mourir ses feuilles délicates. Pour qu'elle puisse s'épanouir, l'idéal est de la planter plutôt à la mi-ombre, dans un sol frais, riche et humide.
On peut tenter de la faire pousser en pot sur une terrasse ou en appartement, mais la culture en pleine terre lui convient généralement mieux.
Quoi qu'il en soit, il est conseillé d'arroser de façon à éviter que la terre soit très sèche : une à deux fois par semaine en hiver, et tous les un ou deux jours en été.
En général, la menthe a une durée de vie d'environ 3 ans, ce qui est plutôt court. Toutefois, les pieds de menthe se multiplient très vite, au point d'ailleurs qu'elle peut s'avérer rapidement envahissante. Il est donc rarement nécessaire d'en replanter, puisque de nouveaux pieds poussent sans cesse - en tout cas dès lors qu'elle se trouve dans un endroit qui lui convient et qu'on s'en occupe correctement.
Comme la menthe n'est pas toxique, ce n'est pas très grave si un chat en mange, du moment que cela reste en petites quantités. Si jamais il en mange beaucoup, il pourrait souffrir de troubles digestifs passagers et sans gravité ; dans la pratique toutefois, il est peu probable que les choses aillent au-delà, car son goût et sa texture ne lui plaisent habituellement pas tant que cela.
Mieux vaut donc simplement surveiller l'état de son chat qui a mangé de la menthe, pour vérifier s'il la digère bien. Si jamais il se met à vomir, à avoir de la diarrhée, ou s'il semble se sentir mal dans les jours qui suivent, il est préférable de contacter un vétérinaire, au cas où. Il est peu probable que les choses soient graves, mais le vétérinaire peut lui donner des médicaments pour faire cesser les troubles digestifs. Après cela, il est préférable d'éviter que le chat mange à nouveau de la menthe.
Même si la menthe n'est pas toxique, elle peut causer des troubles digestifs à un chat qui en mange trop ou trop souvent. Pour cette raison, il est préférable d'éviter que cela ne se produise.
Si jamais on la cultive en pot, il suffit de mettre la menthe hors de portée : par exemple sur une étagère ou au sommet d'une armoire. En parallèle, il convient de mettre à sa disposition de l'herbe à chat, s'il n'en a pas déjà, pour qu'il ait des végétaux à grignoter en cas de besoin. De cette façon, il devrait être moins enclin à manger les plantes de la maison.
S'il continue malgré tout à s'en prendre à la menthe, c'est peut-être un signe que le chat s'ennuie. Il faut alors chercher à le divertir davantage : par exemple en mettant davantage de jouets à sa disposition, lui installant des postes d'observation en hauteur, lui donnant des boîtes en carton...
Si aucune de ces solutions ne fonctionne et que le chat continue de manger de la menthe, mieux vaut demander conseil à un vétérinaire ou à un comportementaliste félin.
Les huiles essentielles sont devenues très populaires : on les utilise pour parfumer le domicile, pour nettoyer ou désinfecter une plaie, pour traiter certains problèmes de santé comme des irritations... Elles sont surtout utilisées pour les humains, mais la question se pose aussi pour les animaux.
Il faut toutefois savoir que l'huile essentielle de menthe est dangereuse pour un chat. En effet, ce dernier ne possède pas les enzymes lui permettant de les éliminer efficacement de l'organisme, contrairement à un humain ou même à un chien. Il risque donc une intoxication potentiellement grave même avec une petite quantité d'huile essentielle.
Pour cette raison, il ne faut jamais donner d'huile essentielle de menthe ou de menthe poivrée à un chat, sans l'accord préalable d'un vétérinaire. Il ne faut pas non plus en utiliser dans les pièces qu'il utilise, car il pourrait en respirer les vapeurs et alors tomber gravement malade.
