Chat et piqûre d'abeille : quels symptômes, et que faire ?

Les abeilles sont des insectes plutôt pacifiques, qui se nourrissent de nectar et/ou de pollen de fleurs. Toutefois, il peut leur arriver d’avoir à se défendre ou à défendre leur colonie contre une menace – ou en tout cas ce qu’elles considèrent comme tel.

Le cas échéant, elles utilisent leur dard pour piquer la peau et y injecter du venin. Ce dernier n’est normalement pas très dangereux en soi : il cause surtout une vive douleur à l’endroit de la piqûre, dans le but de faire fuir l’agresseur. Ses effets finissent par disparaître d’eux-mêmes au bout de quelques heures, éventuellement quelques jours. Il faut simplement veiller à ce que la plaie occasionnée par le dard ne s’infecte pas.

Toutefois, il existe des cas dans lesquels le venin peut s’avérer dangereux pour un chat :

• si la piqûre se produit dans la bouche ou le cou, car elle entraîne alors systématiquement une difficulté respiratoire ;
• en cas de piqûres multiples, car la quantité de venin injectée est alors plus importante ;
• s'il se produit une réaction allergique, car les symptômes sont alors susceptibles d'être nettement plus sévères. Il convient de noter au passage qu'un chat peut tout à fait être allergique au venin des abeilles mais pas au venin des guêpes (ou inversement), car les molécules impliquées ne sont pas exactement les mêmes.

Le risque de piqûre d'abeilles est surtout présent du printemps à l’automne : il est en revanche très faible en hiver, du fait qu'elles hibernent.

Un chat n’est pas un prédateur naturel d’abeilles. Certes, il mange parfois des insectes, mais il se tourne alors plutôt vers des sauterelles, des criquets et d’autres espèces inoffensives. Toutefois, il peut arriver qu'il cherche à attraper une abeille pour s'amuser (par exemple s’il la voit tournoyer autour de fleurs) et alors qu'il se fasse piquer, généralement à la patte. Il faut dire que son instinct de prédation le pousse à attraper les petites bêtes en mouvement, même lorsque ce n'est pas spécialement pour les manger.

Il peut également s’approcher trop près d’une ruche et apparaître alors comme une menace potentielle aux yeux de la colonie : le cas échéant, il risque fort de s’attirer les foudres de l'ensemble des abeilles qui la peuplent, et s'il ne parvient pas à s'enfuir à temps, de se faire piquer - potentiellement à de multiples reprises et en différents endroits du corps.

Enfin, il peut lui arriver de marcher sur une abeille par inadvertance, et que celle-ci le pique en retour. Là encore, c'est sur une des pattes que la piqûre a toutes les chances de se produire.

Même si elle est douloureuse, une piqûre d'abeille est rarement grave pour un chat, car la quantité de venin injectée est faible. En revanche, des complications sont possibles si elle se produit au niveau des voies respiratoires ou si elle provoque une réaction allergique.

Par ailleurs, des piqûres multiples peuvent être dangereuses, en particulier lorsqu'elles sont nombreuses.

Un chat qui s'est fait piquer par une abeille ne présente généralement que des symptômes passagers et sans gravité - a fortiori s'il ne l'a été qu'une fois.

Les principaux sont une vive douleur ainsi qu'un gonflement du membre atteint - le plus souvent une patte avant, puisque c'est avec ses pattes qu'il tente d'attraper des proies ou de se défendre lorsqu'il est agressé. Une rougeur, des démangeaisons et/ou un durcissement de la peau au niveau de la zone touchée sont également possibles, même si c'est moins fréquent. En l'absence de complications, ces signes ne durent que quelques heures, puis finissent par s'atténuer et disparaître.

Toutefois, les conséquences sont dans certains cas de figure susceptibles d'être plus graves. Il en va ainsi lorsque la piqûre se produit :

• au niveau de la gueule ou du cou, car le gonflement qui en résulte peut gêner la respiration, voire causer une asphyxie ;
• au niveau de l'oeil, car des atteintes oculaires potentiellement irréversibles peuvent se produire, notamment si la quantité de venin injectée est importante. Ce cas est toutefois rarissime, comme le souligne notamment une étude intitulée « Corneal bee sting in a Bengal cat » et publiée en 2020 dans le JMFS Open Reports.

Contrairement à une guêpe, une abeille ne peut piquer qu'une seule fois : le risque de piqûres multiples est donc plus faible. Il n'est toutefois pas inexistant, car un chat peut se faire attaquer par plusieurs abeilles à la fois. Cela se produit généralement s'il s'approche trop près d'une ruche, et est alors considéré comme une menace par la colonie.

Tant que le nombre de piqûres reste faible (par exemple deux ou trois), les symptômes sont globalement les mêmes que pour une seule. Ils sont juste présents en davantage d'endroits sur le corps - plus précisément autour de chaque piqûre.

En revanche, si un chat se fait piquer un grand nombre de fois (par exemple par 10 ou 15 abeilles), il peut alors tomber gravement malade, car la quantité de venin injectée risque d'être suffisamment importante pour causer une intoxication. Le cas échéant, d'autres symptômes sont susceptibles d'apparaître : des nausées, des vomissements, une diarrhée, une hypotension, des convulsions... Dans les cas extrêmes, il peut même perdre connaissance voire mourir.

Le nombre de piqûres à partir duquel il existe un danger dépend de chaque animal, et notamment de son gabarit ainsi que de sa sensibilité au venin : il est donc difficile de définir un seuil précis. Pour cette raison, mieux vaut contacter un vétérinaire sans attendre au-delà de cinq piqûres afin d'avoir son avis, au cas où la situation serait effectivement grave.

Comme un humain, un chat peut être allergique au venin d'abeille : dans ce cas, la piqûre entraîne des réactions plus sévères, et peut même s'avérer grave.

Tout d'abord, on constate là encore des symptômes cutanés : notamment une douleur, une rougeur, un gonflement, des démangeaisons... Ils sont toutefois généralement plus étendus que dans le cas d'une piqûre classique. Par exemple, en cas de piqûre au niveau des coussinets, c'est l'intégralité de la patte qui peut être enflée.

Des symptômes digestifs sont également souvent présents, comme des diarrhées, des nausées et/ou des vomissements.

Enfin, dans certains cas se produit carrément un choc anaphylactique, c'est-à-dire une réaction allergique très violente et brutale de l'organisme. Le cas échéant, toutes sortes de symptômes peuvent être présents, les plus dangereux étant :

• une détresse respiratoire du fait d'un gonflement des voies respiratoires : la bouche, la gorge, la trachée... Cela peut survenir d'ailleurs quelle que soit la partie du corps où la piqûre s'est produite ;
• une chute brutale de tension, qui se traduit notamment par une faiblesse, des étourdissements, une perte de connaissance voire un état de choc potentiellement fatal.

Dans la plupart des cas, un chat qui s'est fait piquer par une abeille ne nécessite que des soins minimes, car la piqûre est bénigne. En revanche, s'il s'est fait piquer au niveau d'une zone sensible (la gueule, le cou, l'oeil...) ou un grand nombre de fois, ou bien s'il est allergique au venin d'abeille, les conséquences sont susceptibles d'être nettement plus graves : une intervention rapide peut alors s'avérer nécessaire.

Dans tous les cas, mieux vaut faire preuve de prudence lorsqu'on cherche à manipuler un chat qui s'est fait piquer, car il pourrait réagir de manière agressive sous l'effet de la douleur, et notamment griffer ou mordre. S'il est très agité, l'idéal est de pouvoir demander à un tiers de le tenir afin d'être en mesure de le manipuler plus facilement.

Lorsqu'un chat s'est fait piquer par une abeille sur une zone non problématique de son corps et ne développe pas de complications particulières, la prise en charge est relativement aisée et vise avant tout à réduire la douleur qu'il ressent.

Plus précisément, le mieux est de procéder en trois temps :

• retirer le dard enfoncé dans la peau, afin de l'empêcher d'injecter davantage de venin et de réduire le risque d'infection. Pour y parvenir, on peut le gratter avec le bout de l'ongle, une carte, un couteau... Mieux vaut en revanche éviter de l'attraper avec les doigts ou une pince à épiler, car écraser la glande à venin pourrait conduire à en injecter davantage sous la peau. Cela dit, une étude scientifique intitulée « Removing bee stings » et publiée en 1996 dans la revue The Lancet semble nuancer ce risque ;
  
  
• soulager la douleur en approchant une source de chaleur de la zone touchée : la flamme d'un briquet ou d'une allumette, une cigarette... Si on n'en a pas à disposition, on peut à la place appliquer du froid : par exemple une compresse froide ou un glaçon, en prenant soin de les envelopper dans un linge pour ne pas causer une brûlure ;
  
  
• une fois que la douleur a diminué, laver la plaie avec de l'eau et du savon, puis la désinfecter avec un antiseptique pour chat (un produit destiné aux humains pourrait contenir des substances toxiques pour un animal), afin de limiter le risque d'infection. Si le petit félin a tendance à se lécher, on peut éventuellement recouvrir la plaie avec un pansement ou un bandage, afin de favoriser la guérison.

Normalement, les symptômes d'une piqûre d'abeille ne durent pas plus de quelques heures. S'ils durent plus longtemps, ou si d'autres apparaissent (en particulier des signes éventuels d'une réaction allergique sévère), mieux vaut contacter sans attendre un vétérinaire pour avoir son avis.

Si un chat s'est fait piquer dans la bouche, au niveau de la gorge ou à proximité d'un oeil, s'il s'est fait piquer de nombreuses fois, ou encore s'il développe une réaction allergique violente, sa vie peut rapidement être mise en danger. Il faut alors intervenir sans perdre un instant.

La première chose à faire est de lui retirer son collier, sa collerette et/ou son harnais, s'il en portait au moment où il s'est fait piquer. De cette façon, ses voies respiratoires seront moins comprimées si elles se mettent à enfler.

S'il fait un choc anaphylactique, le mieux est d'utiliser immédiatement un stylo injecteur d'adrénaline, si on en a un à disposition. Cela permet de faire cesser quasi instantanément le gonflement des voies respiratoires et/ou la chute de tension, qui sont très dangereux. En revanche, cela ne traite pas les autres symptômes.

Dans tous les cas, il faut ensuite se rendre le plus rapidement possible chez un vétérinaire, afin qu'il bénéficie d'une prise en charge et d'un traitement adaptés. Ce n'est toutefois pas toujours simple : il est facile par exemple de trouver une clinique qui puisse gérer une urgence vétérinaire à Lille ou dans d'autres grandes villes, mais ce n'est pas forcément le cas dans un endroit plus reculé. C'est d'autant plus vrai qu'une hospitalisation avec une mise sous perfusion et/ou sous respirateur peut être nécessaire pendant quelques heures à quelques jours, ce qui requiert des équipements particuliers.

Les abeilles sont très présentes dans l'environnement, y compris le jardin - en particulier si on a des fleurs chez soi. Un chat n'est évidemment que très peu concerné par ce risque s'il vit cantonné en intérieur ; en revanche, dès lors qu'il a accès à l'extérieur, il est difficile de l'empêcher totalement de se faire piquer.

On peut toutefois prendre quelques mesures simples pour réduire le risque :

• ne pas installer de ruche dans son jardin : il serait certes peu probable que le petit félin s'amuse à tourner volontairement autour, mais il pourrait tout de même s'en approcher un peu trop près et alors se faire piquer ;
  
  
• contacter un apiculteur si jamais on repère un essaim d'abeilles sauvages chez soi ou à proximité (généralement sur une branche ou une souche d'arbre), pour qu'il vienne le récupérer - ce qui d'ailleurs devrait le ravir ;
  
  
• éviter les fleurs qui attirent fortement les abeilles, comme la menthe ou la lavande, ou au moins installer autour une petite barrière pour que le chat soit moins tenté de s'en approcher - en particulier pendant la floraison.

Il est à noter cela dit qu'un petit félin a généralement une très bonne mémoire : s'il se fait piquer en tentant d'en attraper une, il a de grandes chances de « retenir la leçon » et ne plus retenter l'expérience par la suite. Le risque qu'il soit à nouveau piqué est donc fortement réduit, même si ce n'est pas non plus totalement impossible.

Il n'en reste pas moins qu'un chat fortement allergique au venin d'abeille peut facilement être en danger s'il se fait piquer. Cette allergie n'implique pas bien sûr un risque de piqûre plus élevé, mais il est sans doute judicieux d'investir dans une désensibilisation effectuée par un vétérinaire. Le principe est le même que pour un humain : pendant plusieurs années, celui-ci lui administre de toutes petites quantités d'allergènes, afin que l'organisme s'y habitue en douceur. Le processus s'avère coûteux, puisqu'il faut compter plusieurs centaines d'euros par année de traitement - sachant que même si on a pris soin d'assurer la santé de son chat, les dépenses de ce genre ne sont généralement pas prises en charge. Néanmoins, il est efficace pour réduire le risque de symptômes graves - voire de symptômes tout court.