Célèbre bien au-delà des frontières de son plat pays natal, le héros inventé par le dessinateur belge Philippe Geluck (né en 1954) est d’abord et avant tout un chat célèbre de bande dessinée.
Il débute sa carrière en 1983 en tant que héros de dessins humoristiques de presse dans le quotidien belge francophone Le Soir, dont il devient rapidement la mascotte.
En 1985, le héros de cartoon se pare de couleurs sous la plume de la coloriste Françoise Procureur, avant que Serge Dehaes ne devienne son coloriste attitré au début des années 90. Un tout premier album de BD consacré au félin anthropomorphe paraît dès l’année suivante, en 1986, édité par Casterman. Plus d’une vingtaine lui emboîtent le pas au cours des décennies qui suivent, pour un montant de ventes cumulé d’environ 150 millions d’euros.
Le Chat passe au format vidéo en 2011 avec le lancement de La minute du chat, un programme court diffusé sur la RTBF avant le journal télévisé de 19h30, et sur France 2 avant celui de 20h. L’émission est un mélange d’animation 2D, d’animation 3D et de stop-motion, et c’est l’humoriste français Jean-Yves Lafesse (1957-2021) qui est choisi pour prêter sa voix au héros.
Mais le félin s’illustre également dans l’univers de la réclame, et sa contribution la plus notable en la matière est son engament aux côtés de la compagnie d’assurance française M.M.A, de 2003 à 2016. L’association s’avère des plus fructueuses pour la marque, l’aidant notamment à se hisser à la 4ème place des assureurs les plus spontanément cités par le grand public français en 2015 (source TNS Sofres).
Le Chat apparaît donc pour la première fois en 2003 sur une affiche à l’occasion d’une campagne d’affichage M.M.A déployée sur 15.600 panneaux (12.300 panneaux Abribus de 1,20 x 1,80 m et 3.300 panneaux séniors de 3,20 x 2,40 m). Tout au long des années qui suivent, on le retrouve sur près de 250 affiches abordant les différents thèmes du monde de l’assurance (dégât des eaux, panne de voiture, accidents en tous genres, pertes de revenus…), toujours avec un ton humoristique.
Cela dit, M.M.A n’est pas l’unique marque à s’offrir les services du héros de Philippe Geluck. En effet, au fil des années, ce dernier cède régulièrement aux sirènes de la publicité sous des formes variées et monnaye à de nombreuses reprises l’image de son personnage. On peut citer notamment la Caisse d’Épargne, Lidl, l’aéroport de Bruxelles ou encore la STIB (Société des Transports Intercommunaux de Bruxelles).
À cela viennent s’ajouter bien sûr les innombrables goodies et produits dérivés à son effigie : depuis 2000, Le Chat sert même d’effigie de A la Gloire du Chat, une marque de vin qui porte son nom.
