Cette affiche publicitaire est créée par les frères Mourgue en 1906 pour promouvoir l’absinthe Bourgeois, produite par la distillerie Pernod.
Ayant pour nom scientifique Artemisia Absinthium, l’absinthe est une plante dont l’origine précise est incertaine mais qui possède de multiples vertus. Elle peut en effet être utilisée comme vermifuge, contre les maladies de l'estomac, les coliques et maux de ventre, pour aider à la digestion, pour provoquer les règles, contre la fatigue, ou encore contre le mal de mer et ses nausées. On sait également aujourd’hui qu’elle a notamment un effet antiprotozoaire, antibactérien, anti-ulcéreux, anti-inflammatoire et antidépresseur.
Son usage médical le plus ancien connu à ce jour remonte à l’Égypte ancienne. En effet, elle est mentionnée dans l’un des plus anciens traités médicaux : le papyrus Ebers, qui remonte au 16ème siècle avant J.-C. Son utilisation et ses effets sont également relatés près d’un millénaire plus tard chez les Grecs anciens, qui d’ailleurs consommaient du « absinthites oinos », un vin aux extraits d'absinthe. Ses bienfaits sur la santé ainsi que ses effets aphrodisiaques et stimulateurs pour la création sont évoqués notamment par Pythagore (580 avant J.-C. à 495 avant J.-C.) et Hippocrate (460 avant J.-C. à 377 avant J.-C.).
La première trace attestée d'absinthe distillée ne remonte toutefois qu’au 18ème siècle, mais l’origine exacte de la recette fait débat. Certains considèrent qu’elle est inventée en 1792 par le docteur Pierre Ordinaire, un Français naturalisé suisse. Pour d’autres en revanche, on doit son apparition à une Suissesse nommée Henriette Henriod, qui à la même époque fabrique de l'élixir d'absinthe à partir de plantes cultivées dans son jardin - d'abord par infusion, puis par distillation.
En tout cas, c’est à cette dernière que le distilleur suisse Henri-Louis Pernod (1776 -1851) et son beau-père achètent la recette en 1797. Les deux hommes fondent dans la foulée la première distillerie d'absinthe à Couvet (dans le canton de Neuchâtel, en Suisse), et Henri-Louis Pernod crée la même année la première recette officielle d'absinthe apéritive. Il finit toutefois par prendre ses distances avec son associé et fonde en 1805 sa propre distillerie à Pontarlier (située à 25 kilomètres à l’ouest de Couvet, mais côté français) : Pernod Fils. Par la suite, celle-ci croît au point de devenir la première marque de spiritueux française, et l’affaire familiale se transmet de génération en génération.
En 1899, l’artiste pontissalien Charles Maire (1845-1919), inspiré par le breuvage, peint une nature morte représentant une carafe, une bouteille étiquetée Pernod Fils, deux verres dont l’un rempli d’absinthe opaline, ainsi qu’un exemplaire du Journal de Pontarlier. Très populaire dans la commune, le tableau est acheté par la distillerie Pernod : elle décide alors d’en faire des milliers de reproductions sous forme de chromolithographies, qu’elle offre aux cafetiers de la région pour assurer sa publicité. Ainsi, même si le tableau original brûle dans l’incendie de la distillerie trois ans plus tard, il devient rapidement connu dans toute la France et visible partout. Il existe même par exemple une photo de Jean Cocteau (1889 1963), célèbre poète, peintre, dessinateur, dramaturge et cinéaste français, sur laquelle on aperçoit la reproduction de la célèbre peinture accrochée au mur derrière lui.
En 1906, la Maison Pernod engage les frères Mourgue pour créer de nouvelles affiches et étiquettes. Ces derniers réutilisent alors les éléments du tableau de Charles Maire pour créer leur propre mise en scène, dans laquelle ils intègrent un chat noir buvant de l’absinthe Bourgeois, la célèbre absinthe distillée par les Pernod. Cette version revisitée du tableau original a beaucoup de succès et marque les esprits. C’est d’ailleurs toujours elle que l’on retrouve sur les bouteilles d’absinthe produites de nos jours par la distillerie, qui suite au décès de son célèbre fondateur en 1919 a pour nom officiel « Les Fils d'Emile Pernot ».
