L’histoire de Tinker est celle d’un petit chat noir passé de la rue à la richesse grâce à une simple rencontre, à la fin des années 1990 ou au début des années 2000. Il est errant lorsque Margaret Layne, une riche veuve âgée résidant à Harrow, dans le comté du Middlesex (qui fait partie de la grande banlieue de Londres), se prend d’affection pour lui. La vieille dame n’a plus de famille proche, et Tinker lui permet de se sentir moins seule. Comme elle est souvent malade sur la fin de sa vie, elle doit parfois séjourner à l’hôpital, et le confie alors aux Wheatley, un couple du voisinage.
Avant de mourir, elle prend la décision d’inclure Tinker dans son testament, exprimant la volonté explicite qu’il coule des jours paisibles dans sa grande demeure. Les Wheatley sont désignés par l’octogénaire pour s’occuper de la maison ainsi que du chat : à cette fin, Margaret Layne constitue et leur lègue un fonds doté d’un montant de 100.000 livres.
Elle décède en 2002, alors qu’elle est âgée de 89 ans. Tinker a alors pour sa part 8 ans. Eugene et Ann Wheatley sont chargés d’exécuter les volontés de leur riche voisine et doivent donc nourrir le chat tout en maintenant dans un bon état la propriété, dont la valeur est alors estimée à un peu moins de 600.000 livres. Le testament prévoit également que le bien immobilier leur revient si Tinker vient à mourir ou à s’enfuir.
« Il partage maintenant la maison avec Lucy, notre chatte, qui a décidé de déménager là-bas depuis qu’on lui y a installé une litière », raconte M. Wheatley à la BBC en mai 2003. Toutefois, la vie d’héritier de Tinker n’est pas un long fleuve tranquille… En 2005, le couple de retraités anglais explique ainsi au journal local The Harrow Times que la médiatisation de leur histoire ne va pas sans son lot d’inconvénients : « Après la publication des articles sur l’héritage de Tinker, nous avons reçu des centaines d’appels de la part de personnes jalouses de sa fortune. C’était horrible. »
Ils sont même tellement inquiets pour le petit félin dont la charge leur a été confiée qu’ils finissent par décider de le faire déménager. Celui-ci réside donc jusqu’à sa mort (dont la date est inconnue) quelque part au « milieu du Pays de Galles », d’après M. Wheatley, qui pour des raisons évidentes ne souhaite pas donner plus de détails aux journalistes qui l’interrogent alors.
