Comme les autres mammifères, les chats se nourrissent de lait maternel lorsqu'ils sont petits, car leur appareil digestif n'est pas en capacité de digérer autre chose les premiers temps.
Ils tètent ainsi leur mère - et plus spécialement ses mamelles - jusqu'à leur sevrage, qui survient vers 2 ou 3 mois.
Combien un chat a-t-il de mamelles ? Un chat mâle en a-t-il aussi ? Peuvent-elles être sujettes à des problèmes de santé : maladies ou infections notamment ?
Les mamelles sont les organes chargés de sécréter le lait maternel chez les mammifères, afin de nourrir les petits depuis la naissance jusqu'au sevrage. Elles sont constituées entre autres d'une glande mammaire et de tissus adipeux.
Chez un chat comme chez la plupart des autres mammifères, les mamelles sont situées sur le ventre. Elles prennent la forme de petites excroissances généralement roses, à peine perceptibles avant la puberté puis plus visibles ensuite.
Elles deviennent surtout volumineuses et donc visibles en fin de gestation puis pendant l'allaitement, car c'est à ce moment-là qu'elles se remplissent de lait pour pouvoir nourrir les petits. Le reste du temps, elles sont petites et cachées au milieu des poils.
Même si les mamelles sont destinées à allaiter les petits, il n'y a pas que les femelles qui en sont dotées : c'est le cas aussi des mâles. C'est vrai pour les humains bien sûr, mais aussi des chiens, et bien sûr des chats.
À la différence de celles des femelles, les mamelles d'un chat mâle ne produisent pas de lait. Elles restent peu développées et ne jouent aucun rôle particulier : ce sont simplement de petites excroissances, comme les tétons chez l'homme. Elles sont d'ailleurs peu visibles au milieu des poils.
Dans certains cas, les mamelles d'un chat mâle se développent bien plus que cela, et ressemblent alors à celles d'une femelle. Elles peuvent même produire un peu de lait. Le plus souvent, c'est la conséquence d'un dérèglement hormonal, nécessitant un traitement médical.
Tous les mammifères ont des mamelles, mais tous n'en ont pas forcément le même nombre : cela peut fortement varier en fonction de l'espèce. Par exemple, l'être humain en a 2, mais certains animaux en ont beaucoup plus : 10 pour le chien.
Mâle comme femelle, le chat possède 8 mamelles, soit 4 paires : 2 paires de mamelles thoraciques, et 2 paires de mamelles abdominales.
Il existe toutefois des exceptions. Ainsi, les plus grandes races de chats peuvent avoir 10 mamelles, réparties en 5 paires. À l'inverse, les petites races n'en ont souvent que 6, donc 3 paires. Ceci s'explique par le fait que la taille de la portée dépend du gabarit : plus un chat est grand, plus il a de chances d'avoir de petits par portée, et donc plus il a besoin de mamelles pour les allaiter.
Il n'y a pas que chez l'humain que les mamelles peuvent être sujettes à des problèmes de santé : c'est le cas aussi chez le chat. Il existe notamment un risque d'infection, de maladie, voire de tumeur.
La mammite est une inflammation de la mamelle, comme la dermite est une inflammation du derme et la bronchite est l'inflammation des bronches. Elle est susceptible de toucher plusieurs mamelles à la fois.
Le plus souvent, elle est causée par une infection bactérienne, elle-même généralement favorisée à l'occasion d'une rétention de lait dans la glande mammaire. C'est ce qui explique que c'est surtout une chatte qui vient de mettre bas qui a le plus de chances de développer une mammite.
La mammite a de grandes chances d'être grave : pour la mère bien sûr, mais surtout pour ses petits, en particulier si elle est causée par une infection. En effet, à la naissance, un chaton s'avère très vulnérable : il peut décéder en quelques jours s'il consomme du lait contaminé par des bactéries. Pour cette raison, il est crucial de prendre soin d'une chatte qui allaite, et de la soigner sans attendre si jamais on pense qu'elle souffre d'une mammite.
Comme son nom l'indique, la tumeur mammaire est une tumeur qui se développe sur une mamelle - comme le cancer du sein.
Elle touche essentiellement les femelles, en particulier les chattes âgées et non stérilisées, qui sont les plus concernées. Toutefois, elle est susceptible de survenir chez n'importe quel individu - y compris d'ailleurs un mâle, puisqu'il est lui aussi doté de mamelles.
En général, une tumeur mammaire détectée à un stade précoce se soigne facilement à l'aide d'une petite opération chirurgicale. Dans le cas contraire, il existe un risque de métastases, et alors potentiellement de décès en l'absence d'intervention rapide.
