Comme tous les mammifères, le chat est un vertébré. Il possède donc un squelette, construit autour d'une colonne vertébrale. Son ossature est très proche de celui de l'Homme : la plupart des os sont d'ailleurs communs aux deux espèces. L'on trouve toutefois bien sûr des particularités : par exemple, le chat possède davantage d'os.
Voici donc ce qu'il faut savoir sur l'ossature du chat, le nombre d'os qu'il possède, leur composition, ainsi que les particularités de certains d'entre eux.
Les os du chat ont globalement la même composition que ceux de l'humain.
Les principaux constituants des os sont les suivants :
Le squelette du chat comprend en moyenne 230 à 250 os. C'est nettement moins que le nombre d'os du chien, qui en comprend entre 280 et 300. C'est tout de même bien plus que l'être humain, qui n'en compte que 206.
Si le nombre d'os est compris dans une fourchette, c'est parce que contrairement à ce que l'on observe chez nous, il n'est pas toujours le même d'un individu à l'autre, en particulier en fonction de la longueur de la queue du chat. Ainsi, une race sans queue (ou même à la queue courte) comme le Manx ne possède que peu de vertèbres caudales, et donc moins d'os qu'une race à la queue longue, comme le Turkish Van.
Il dépend aussi du sexe : en effet, le chat mâle est doté d'un os pénien, c'est-à-dire situé dans le pénis.
Comme l'être humain, le chat est doté de nombreux os.
On peut les classer en 4 catégories différentes :
Voici une rapide description des principaux os du chat : le crâne, la colonne vertébrale, les côtes, l'os pénien...
Le crâne correspond à la partie osseuse située dans la tête. Il s'agit d'un assemblage de différents os plats emboîtés les uns avec les autres. Leur rôle est essentiellement de protéger le cerveau des chocs et agressions.
Le crâne comprend aussi les mâchoires inférieures et supérieures, sur lesquelles sont fixées les dents. Le nombre de dents du chat est de 26 lorsqu'il est encore petit (les dents de lait) et de 30 une fois adulte (la dentition définitive).
Chez le chat, le crâne est plutôt court et compact, comme d'ailleurs sa tête. C'est encore plus vrai chez les races au nez écrasé comme le Persan. À l'inverse, le crâne du chien est naturellement très allongé (notamment au niveau du museau), même si là encore il existe des races au nez court comme le Boxer.
Le chat possède deux os peu ordinaires : les omoplates. Leur particularité ? Au lieu d'être rattachées au reste du squelette (comme chez l'humain), elles sont incrustées dans les muscles. On parle d'os flottant, comme c'est le cas aussi de l'os pénien.
Cette particularité du chat lui permet de s'aplatir sur le sol, et donc de se glisser dans les espaces les plus exigus, comme en dessous des meubles même très bas.
Comme les autres mammifères, le chat est doté d'une colonne vertébrale, qui relie la base de son crâne à sa queue. Elle abrite et protège la moelle épinière, qui correspond au réseau de nerfs chargé de transmettre les messages depuis le cerveau vers le reste du corps, et inversement. Les omoplates, les côtes, les hanches y sont rattachées.
Comme son nom l'indique, la colonne vertébrale est constituée de vertèbres, que l'on peut ranger en plusieurs catégories en fonction de leur localisation :
Cela fait environ 50 vertèbres dans le cas général, et 30 lorsque le petit félin n'a pas de queue.
Quoi qu'il en soit, la colonne vertébrale possède la particularité d'être très souple : c'est ce qui lui permet d'être aussi agile. Grâce à cela, il peut par exemple s'étirer massivement, ou même se retourner sur lui-même.
Comme l'humain et le chien, le chat est doté de côtes. Il s'agit d'os plats situés dans le thorax et protégeant divers organes vitaux : le coeur, les poumons, l'estomac...
Le chat possède 13 paires de côtes, qui sont rattachées à leur base à la colonne vertébrale. C'est donc autant que le chien, et une de plus que l'être humain, qui ne possède que 12 paires.
L'articulation correspond à l'ensemble des éléments entre plusieurs os afin de leur permettre de bouger les uns par rapport aux autres. Elle est composée de :
L'anatomie des articulations du chat est donc très similaire à ce que l'on observe chez l'être humain. Il existe toutefois une différence de taille : elles sont dotées d'une très grande amplitude de rotation. C'est ainsi que ses pattes peuvent subir une rotation complète sans risque de déboîtement. Sa queue peut également prendre toutes les positions.
Comme tous les mammifères, le chat est doté de quatre pattes :
Les os ne sont pas les mêmes dans les deux cas, même si la structure d'ensemble est assez similaire.
Les pattes avant du chat sont l'équivalent des bras humains : les os qu'on y retrouve sont donc globalement les mêmes que les nôtres.
On a ainsi, de haut en bas :
Les pattes arrière du chat correspondent aux jambes humaines : on y retrouve donc les mêmes os que chez nous, à peu de choses près.
On a ainsi, toujours de haut en bas :
Comme la plupart des mammifères, le chat mâle possède un petit os au niveau du pénis, que l'on appelle « os pénien » ou « baculum ». Il mesure à peine 3 à 5 millimètres de longueur, et n'est pas rattaché au squelette, car il se développe dans un tissu mou. Son rôle exact n'est pas connu : il pourrait augmenter les chances de reproduction en permettant au mâle de « tenir plus longtemps » lors de l'accouplement. C'est aussi lui qui est à l'origine des douleurs ressenties par la femelle lors de la saillie, et qui explique que cette dernière tend à repousser le mâle une fois l'acte fini.
La chatte possède quant à elle un petit os situé au niveau du clitoris : l'os clitoridien, ou « baubellum ». Il est minuscule, puisqu'il mesurerait moins de 1 mm de longueur. Par ailleurs, seule une minorité de femelles semblent en être dotées.
Dans un cas comme dans l'autre, les spécialistes ne connaissent pas le rôle précis de ces deux os, ni d'ailleurs la raison pour laquelle on les trouve chez certains mammifères et non chez d'autres.
La queue du chat n'est pas un organe mou : il s'agit en fait du prolongement de la colonne vertébrale chez la plupart des mammifères - contrairement à l'humain, qui lui en est dépourvu.
Ce n'est donc pas surprenant qu'il y ait des os dans la queue du chat. Plus précisément, ce sont des vertèbres, comme dans le reste de la colonne vertébrale : on les appelle les vertèbres caudales. On en compte une vingtaine en moyenne. Bien entendu, plus il y en a, plus l'appendice est long. À l'inverse, un chat à la queue courte n'en contient pratiquement pas.