S’il est un chat qui, plus que tout autre, représente abondamment et durablement son espèce dans la publicité, c’est sans conteste Morris. Bien que peu connu dans le monde francophone, Morris the Cat poursuit depuis plus d’un demi-siècle une éminente carrière aux États-Unis, et y rencontre un franc succès.
Cela dit, il ne s’agit en fait pas d’un chat, mais de trois. En effet, au fil des années, pas moins de trois petits félins issus de refuges se succèdent pour incarner le dodu tabby orange mascotte de la marque d'aliments pour chats 9Lives.
Le tout premier se nomme en fait Lucky, et provient d’un refuge de la région de Chicago où il est adopté par Bob Martwick, un dresseur soigneur animalier professionnel. Il est sélectionné lors d’un casting qui se tient en 1968, et l’acteur John Erwin lui prête sa voix. Tout au long de sa carrière, qui s’étale de 1969 à sa mort en 1978 à l’âge de 17 ans, il apparaît dans pas moins de 58 spots publicitaires télévisés. Cela lui permit de remporter deux PATSY (Picture Animal Top Star of the Year) Awards, un prix récompensant les animaux interprètes de cinéma et de télévision.
Lorsqu’il finit par décéder, il faut un an pour lui trouver un successeur. Le second tenant du rôle, un certain Harry, fait ses premiers pas à l’écran en 1979. Grâce à lui, Morris demeure très actif et populaire tout au long des années 80, allant jusqu’à être présenté comme candidat aux élections présidentielles de 1988 et de 1992 – un « coup » publicitaire qui revient à plusieurs millions de dollars, mais qui évidemment permet à la marque de faire parler d’elle.
Chouchou des médias, Harry est surnommé le Burt Reynolds félin par Times Magazine en 1983, élu animal de l’année trois années consécutives (de 1982 à 1984) par US Magazine et invité dans de nombreux talkshows télévisés célèbres comme Good Morning America, Lifestyles of the Rich and Famous et The Oprah Winfrey Show. En 1991, il anime même une émission en prime time, intitulée Morris' Salute to American Pets. Il fait également la couverture du magazine spécialisé Cat Fancy à l’occasion du 30ème anniversaire de celui-ci, ainsi que celle du livre Good Housekeeping publié par Ilene Hochberg en 1996.
Son importante popularité lui vaut aussi plusieurs incursions dans le cinéma et l’édition. Ainsi, en 1973, il joue aux côtés d’Elliott Gould dans Le Privé (The Long Goodbye) et partage l’affiche de Le Fauve (Shamus) avec Burt Reynolds et Dyan Cannon. L’année suivante est publiée une autobiographie relatant son parcours, intitulée Morris an intimate biography et écrite par Mary Daniels. On lui attribue également l’écriture de trois livres traitant de l’éducation et du bien-être félins : The Morris Method en 1975, The Morris Approach en 1980 et The Morris Prescription en 1989). Enfin, il prête son image pour soutenir diverses œuvres caritatives.
L’iconique chat orange sait aussi s’adapter à son époque. En effet, il parvient à surfer sur la vague Internet apparue dans les années 90 et à survivre au changement de millénaire, continuant d’apparaître dans les campagnes publicitaires de 9lives et investissant la sphère des réseaux sociaux via la création d’une page Facebook en 2009, puis de comptes sur Twitter, Instagram et Tumblr en 2014.
Icône de la société de consommation américaine, Morris figure parmi les 10 mascottes publicitaires mises à l’honneur par le Museum of Broadcast Communications de Chicago dans son exposition de 2015 A Salute to Advertising's Greatest Icons - un hommage aux plus grandes icônes de la publicité dans lequel on retrouve également le Géant vert, Ronald McDonald ou encore Mr. Propre.
