La toilette du chat : causes, fréquence, durée...

Une toilette aussi minutieuse que celles que font les chats est assez atypique : on rencontre ce comportement chez les autres félins, mais peu chez les autres mammifères.

Il pourrait leur être utile notamment pour :

• favoriser la sécrétion d'endorphines, qui ont un effet contre le stress ;
• se rafraîchir lorsqu'il fait chaud, en humidifiant le pelage ;
• retirer une partie des puces, poussières et autres éléments indésirables ;
• stimuler la circulation sanguine au niveau de la peau ;
• masquer l'odeur de la nourriture après les repas, pour éviter d'attirer d'autres prédateurs ;
• remettre leur pelage en ordre et le débarrasser des poils morts, pour qu'il puisse rester bien imperméable et protéger de l'humidité.

D'autres hypothèses sont parfois avancées pour expliquer ce comportement, mais celles-ci sont les principales.

Lorsqu'il vient au monde, un chaton n'est pas encore capable de faire sa toilette lui-même : il tient à peine debout sur ses pattes, et ne maîtrise pas encore bien ses gestes. C'est donc sa mère qui se charge de le laver, pour qu'il reste bien propre.

C'est seulement vers l'âge d'environ 3 ou 4 semaines qu'il commence à se laver tout seul, en imitant cette dernière. Cela correspond à peu près au moment où il parvient à se tenir assis ou debout, et fait ses premiers pas.

Sa toilette est succincte au départ, mais il se perfectionne peu à peu au fil des jours. Ainsi, il est normalement capable de se laver correctement vers l'âge de 6 semaines.

À partir de ce moment-là, il est censé faire sa toilette tous les jours ou presque jusqu'à la fin de sa vie, même s'il devient généralement moins assidu en vieillissant.

Pour se laver, un chat utilise essentiellement sa langue : il lèche un même endroit plusieurs fois d'affilée, avant de passer à la zone suivante. Il peut également se frotter avec une patte avant qu'il a au préalable humidifiée avec sa langue.

Toutefois, même s'il est particulièrement souple, il n'est pas en mesure de se nettoyer sur l'intégralité du corps : certaines zones ne sont accessibles ni pour sa langue ni pour ses pattes. Au demeurant, il ne nettoie pas forcément toutes celles qui le sont.

Généralement, un chat se toilette essentiellement au niveau :

• des pattes avant, en particulier des coussinets ;
• du crâne, avec une de ses pattes avant ;
• du ventre, notamment sur le poitrail ;
• des flancs, en tournant sa tête sur les côtés ;
• des parties génitales, en écartant les pattes arrière ou en en levant une en l'air ;
• de la base de la queue et des pattes arrière.

Par ailleurs, il procède le plus souvent du haut vers le bas du corps.

En temps normal, un chat fait sa toilette tous les jours, et même plusieurs fois par jour.

Le nombre exact dépend de chaque individu, et en particulier de son mode de vie - notamment la façon dont il occupe sa journée. En général, un petit félin se lave après avoir mangé et/ou avant de dormir. Sachant qu'il a tendance à faire plusieurs repas et une multitude de siestes dans une même journée, il se toilette habituellement entre 5 et 10 fois par jour.

Cela dit, de nombreux chats ont tendance à se nettoyer moins souvent - voire plus du tout - lorsqu'ils atteignent un âge avancé.

En général, lorsqu'un chat se toilette, il le fait consciencieusement, en léchant chaque zone plusieurs fois d'affilée pour qu'elle soit bien propre. Cela lui demande donc un temps non négligeable : il y passe généralement 15 à 30 minutes à chaque fois.

Sachant qu'il en fait plusieurs dans la journée (jusqu'à une dizaine), cela peut rapidement représenter plusieurs heures par jour. Ainsi, les spécialistes estiment qu'un chat passe en moyenne environ 30% de son temps éveillé à se nettoyer - le reste étant utilisé pour arpenter son territoire, chasser, manger, jouer...

Un chat aime se toiletter et peut le faire à peu près n'importe tout, y compris en des endroits assez insolites.

Ainsi, il arrive parfois qu'il le fasse directement sur une personne, en particulier sur ses jambes ou sur ses genoux. Ce comportement étonnant est le plus souvent une preuve de confiance, d'affection, voire carrément d'amour - pour autant que l'on puisse parler d'amour en ce qui concerne les animaux. Autrement dit, il agit normalement de cette façon sur une personne qu'il apprécie particulièrement, qu'il s'agisse de son maître ou d'un autre membre du foyer dont il se sent proche.

Il en profite d'ailleurs parfois pour tâcher de faire la toilette de la personne en question (par exemple en lui léchant les mains, les cheveux ou le visage), là encore en signe d'affection.

Si un chat est effectivement censé passer une grande partie de son temps à se laver, il n'est pas non plus supposé le faire trop souvent.

Le cas échéant, c'est généralement pour apaiser un stress, qui lui-même peut avoir toutes sortes de causes possibles. On peut citer par exemple :

• un logement trop petit et/ou mal agencé ;
• un manque d'attention, en particulier s'il passe trop de temps seul à la maison ;
• un manque d'exercice, notamment s'il n'a pas accès à un jardin ;
• une mauvaise entente avec un autre animal du foyer ou du voisinage ;
• un changement important dans son quotidien : déménagement, changement de propriétaire...

Faire sa toilette lui permet alors de s'apaiser en favorisant la libération par son organisme d'hormones anti-stress.

Une toilette excessive peut également être le fait d'une douleur ou d'une irritation, ayant par exemple pour origine une blessure, une maladie, une infestation parasitaire ou une allergie. Le petit félin se lèche alors excessivement pour tenter d'apaiser la gêne, plus que pour nettoyer son pelage comme c'est normalement le cas.

Dans tous les cas, si un chat se toilette manifestement plus que la normale et/ou s'il le fait essentiellement sur une zone bien précise, il est nécessaire d'agir, c'est-à-dire de consulter un vétérinaire ou un comportementaliste félin. En effet, non seulement son comportement est révélateur d'un problème qu'il convient de régler, mais en plus il risque fort de finir par abîmer sa peau et/ou son pelage.

Un chat fait normalement sa toilette plusieurs fois par jour, mais il peut arriver aussi qu'il ne se lave plus autant qu'il le devrait - voire qu'il ne se lave plus du tout.

Le plus souvent, ce changement de comportement est la conséquence d'un problème articulaire tel que l'arthrose ou l'arthrite : le petit félin éprouve alors des difficultés - voire des douleurs - lorsqu'il tente de se toiletter, et cesse donc progressivement de le faire.

Cela dit, même sans souffrir d'un problème articulaire, il peut aussi avoir tout simplement plus de mal à atteindre les différentes parties de son corps avec sa patte ou sa langue : ce cas est notamment susceptible de se présenter s'il est en fort surpoids (voire obèse), ou tout simplement si avec l'âge il a perdu en souplesse.

Tout ceci explique que les chats âgés ont tendance à moins faire leur toilette.  En effet, ils sont davantage sujets que les autres aux problèmes articulaires en tout genre ainsi qu'au surpoids.

En tout cas, si l'on remarque que son petit félin ne se lave plus autant qu'il le devrait (voire plus du tout), il faut se tourner vers un vétérinaire pour identifier la cause du problème et tenter de trouver une solution. S'il n'est pas possible d'y remédier, le mieux est de nettoyer soi-même son pelage chaque jour, afin qu'il reste en bon état. Évidemment, il faut alors agir avec la plus grande vigilance et douceur s'il souffre de douleurs.