Les chats ont la réputation d'être indépendants, et ils le sont effectivement bien plus que les chiens par exemple. Pour autant, ils n'en demeurent pas moins des animaux domestiques : ils ont besoin qu'on leur prête attention, qu'on s'occupe d'eux, et qu'on leur témoigne de l'affection avec de petits gestes tels que des caresses.
Cela dit, caresser un chat n'est pas aussi simple que ce qu'on pourrait croire : si on s'y prend mal, les choses pourraient s'avérer plus négatives que positives pour lui - et donc aussi pour la relation que l'on entretient avec lui. Voici donc ce qu'il faut savoir pour bien s'y prendre.
Comme les humains, les chats trouvent les caresses très agréables - en tout cas lorsqu'elles sont bien faites. Ainsi, caresser son petit félin est un moyen efficace de lui faire plaisir, par exemple pour le féliciter quand il se comporte bien, ou même tout simplement pour lui montrer qu'on l'aime.
Les bienfaits vont encore plus loin : les contacts physiques en général et les caresses en particulier contribueraient à améliorer son bien-être. C'est en tout cas ce qu'il ressort d'une étude intitulée « Physiological Assessment of the Health and Welfare of Domestic Cats—An Exploration of Factors Affecting Urinary Cortisol and Oxytocin » et publiée en 2022 dans la revue Animals : plus un maître interagit avec son chat, plus le taux d'ocytocine (aussi appelée « hormone de l'amour ») dans les urines de ce dernier est élevé, suggérant un bien-être plus important ainsi qu'un lien plus fort entre les deux protagonistes.
Enfin, et même si ce n'est pas l'avantage principal, une séance de caresse donne l'occasion d'examiner son corps dans son ensemble et de détecter d'éventuels problèmes qui pourraient sinon passer plus facilement inaperçus : une douleur, une plaie, une grosseur, une tique...
Même un chat qui de façon générale apprécie beaucoup les caresses a ses humeurs, et n'a pas forcément envie de contact physique à n'importe quel moment de la journée. Or, gare aux représailles s'il n'est pas bien disposé lorsqu'on cherche à le toucher...
En général, un chat a tendance à être plus réceptif aux caresses le matin et le soir, a fortiori juste après les repas. À l'inverse, il l'est généralement moins lorsqu'il mange, dort, fait ses besoins, joue ou arpente son territoire.
Cela étant, il s'agit de généralités : dans la pratique, il faut donc prêter attention à son comportement pour savoir s'il est ou non disponible. En particulier, s'il frôle une personne avec sa queue, s'il se frotte contre elle (notamment avec sa tête) et/ou s'il grimpe sur elle ou ses genoux, c'est sans doute le signe qu'il est en recherche de caresses - a fortiori s'il ronronne.
On peut également prendre l'initiative en tendant la main dans sa direction - sans brusquerie et sans le toucher - et observer sa réaction : s'il vient se frotter de lui-même, c'est le signe qu'il donne son feu vert. À l'inverse, s'il reste à bonne distance, voire s'éloigne, c'est a priori qu'il n'est pas intéressé : mieux vaut alors ne pas insister.
Les chats sont des animaux assez difficiles et capricieux : s'ils n'apprécient pas quelque chose, ils ne sont pas vraiment du genre à se forcer. Cela vaut notamment pour les zones où ils acceptent d'être touchés. Par conséquent, si l'on souhaite faire plaisir à son petit félin, il faut faire attention à l'endroit où on le caresse, faute de quoi il risque de ne pas beaucoup apprécier l'expérience - voire de se montrer agressif pour chasser l'intrus qui l'importune.
Même si bien sûr chaque chat est unique et a ses propres préférences, certaines zones sont généralement à privilégier, et d'autres au contraire à éviter.
En général, un chat apprécie beaucoup les caresses sur la tête, en particulier :
En effet, ce sont les endroits contenant le plus grand nombre de glandes olfactives : il en profite pour laisser son odeur sur la main qui le caresse, en signe d'affection.
En plus de ces zones, on peut ajouter le cou et le sommet du dos : des caresses y sont là aussi généralement perçues comme agréables.
Enfin, certains chats apprécient les grattouilles à la base de la queue, tandis que d'autres les détestent.
Si un chat apprécie généralement les caresses au niveau de certaines zones, il y en a d'autres qu'il vaut mieux éviter pour ne pas risquer de s'attirer ses foudres.
C'est le cas en particulier des pattes (en particulier les pattes arrière) et de la queue.
Le ventre est lui aussi une zone généralement sensible : mieux vaut donc éviter de le caresser, même si certains petits félins sont en la matière plus conciliants que d'autres.
Connaître les endroits où on peut caresser un chat est une bonne chose, mais il faut aussi savoir comment s'y prendre pour qu'il apprécie ce moment. À défaut, il risque de ne pas trouver cela agréable, voire de devenir agressif afin qu'on le laisse tranquille.
Ainsi, il est vivement conseillé de :
Par ailleurs, il convient de se laver soigneusement les mains après l'avoir caressé, pour éviter tout risque de transmission de microbes et/ou de parasites.
Un petit félin ne peut pas parler, mais il est tout de même en mesure via son langage corporel de faire comprendre qu'une situation lui plaît ou qu'au contraire il la trouve désagréable.
En général, un chat qui apprécie les caresses le montre de différentes façons :
À l'inverse, s'il ne les apprécie pas, des signes d'agacement sont normalement visibles : les oreilles sont rabattues sur les côtés ou vers l'arrière, les pupilles sont dilatées, la queue bat vivement, le corps se tend, il émet des feulements, il frissonne... Si la situation perdure, il peut finir par se déplacer pour se mettre hors de portée, voire signifier son mécontentement en mordant et/ou en donnant un coup de patte - potentiellement avec les griffes.
Il convient d'ailleurs de souligner qu'il faut prêter attention au langage corporel du chat tout au long de la séance. En effet, il peut parfaitement accepter et apprécier les caresses pendant un premier temps, puis soudainement en avoir marre et montrer des signes d'agacement. Il convient alors de respecter sa volonté, et donc de cesser de le caresser.
Les chats ont un caractère complexe et peuvent se montrer assez imprévisibles. Quel maître n'a jamais reçu subitement une morsure ou un coup de griffe alors qu'il était tranquillement en train de caresser son petit félin ?
Ce cas de figure est si fréquent qu'il possède un nom : le syndrome du chat caressé-mordeur.
Il y a globalement deux explications possibles :
Évidemment, il est important d'apprendre à distinguer ces deux cas de figure. En effet, continuer les caresses alors que le chat signifie clairement qu'elles l'indisposent est à proscrire : non seulement on s'expose alors à des blessures encore plus graves, mais en plus on risque de le rendre plus méfiant et agressif à l'avenir. De fait, il convient de toujours garder en tête qu'un chat n'est ni un jouet, ni une peluche : il faut donc respecter ses humeurs et sa personnalité.
Certains chats ont tendance à baver un peu lorsqu'on les caresse. Ce comportement est généralement le signe d'un profond bien-être, a fortiori si dans le même temps l'intéressé ronronne et/ou patoune : il apprécie particulièrement la personne avec laquelle ils est ainsi que les caresses qu'il reçoit.
Cela étant, un chat qui bave de plaisir ne doit pas baver beaucoup : il est normal que son nez ainsi que ses gencives soient très humides et qu'une goutte de salive tombe de temps à autre de sa bouche, mais cela ne doit pas aller plus loin.
En effet, si de véritables filets de salive coulent de sa gueule, c'est probablement le signe d'un problème de santé : un abcès dans la bouche, une dent abîmée ou cassée, une intoxication, une maladie (rage, typhus...), etc. Dans ce cas, mieux vaut se tourner vers un vétérinaire, a fortiori si d'autres symptômes sont présents.
Un chat peut miauler pour attirer l'attention et signaler qu'il veut qu'on s'occupe de lui. En revanche, c'est rare qu'il miaule pendant qu'on est en train de le caresser : normalement, il se contente de ronronner.
S'il le fait, c'est le plus souvent le signe que quelque chose ne va pas, et qu'il vaut mieux arrêter immédiatement de de toucher :
Dans ce dernier cas, on peut tenter d'identifier plus précisément l'endroit concerné ainsi que l'ampleur du problème. Il convient toutefois d'agir avec précaution : non seulement pour ne pas le faire souffrir davantage, mais aussi pour éviter de recevoir un coup de griffe ou de dent en représailles. Quoi qu'il en soit, il convient de contacter un vétérinaire sans trop attendre car si effectivement l'animal est blessé ou malade, une prise en charge adaptée s'impose.
Les caresses sont généralement très agréables pour un chat : il ne faut donc pas hésiter à caresser de temps à autre son petit félin pour lui faire plaisir. Toutefois, encore faut-il savoir comment s'y prendre : en particulier, il est crucial de connaître les endroits où on peut le caresser, et comment agir pour qu'il ait le plus de chances d'apprécier. Par ailleurs, il convient de constamment prêter attention à son langage corporel pour repérer d'éventuels signes d'agacement et le cas échéant mettre fin à la séance.
Il faut aussi savoir qu'en général, un chat n'aime pas être pris dans les bras, même lorsqu'il est un grand amateur de caresses et se montre globalement très affectueux. En effet, il peut se sentir coincé dans cette position, ce qui la rend par conséquent désagréable. Mieux vaut donc s'abstenir de le faire, là encore pour ne pas risquer de subir son courroux.
