La ronronthérapie : fonctionnement, intérêt, usages...

La ronronthérapie désigne l’utilisation thérapeutique des ronronnements des chats pour améliorer le bien-être physique et psychologique des humains.

Il s'agit plus précisément d'une technique de relaxation passive : le simple fait d'être exposé aux vibrations et à la fréquence sonore des ronronnements déclencherait en nous des réactions physiologiques apaisantes.

Si des chercheurs français se sont illustrés dans les années 2000 en menant des travaux pionniers sur ce sujet et en inventant le mot « ronronthérapie », l'intuition que les chats - et en particulier leurs ronronnements - pourraient avoir des vertus thérapeutiques ne date pas d'hier.

En effet, le terrain commence à être balisé dès la seconde moitié du 20ème siècle par des scientifiques anglo-saxons, qui formalisent la zoothérapie (« pet therapy », en anglais). Développée sous l’influence du psychologue américain Boris Levinson (1907-1984), cette discipline consiste à utiliser la présence d’un animal pour détendre des patients. Celui-ci peut être un chien, un cheval ou bien un chat : il joue le rôle de « catalyseur social », favorisant la communication entre le patient et le thérapeute.

À partir de là, l’originalité de la démarche scientifique française au début des années 2000 est de se pencher non pas sur les animaux de compagnie de façon générale, mais sur une caractéristique bien particulière de l’un d’entre eux : le ronronnement des chats.

En 2002, le vétérinaire français Jean-Yves Gauchet a ainsi l’idée de distribuer des enregistrements de ronronnements à un panel de 250 volontaires. L'analyse des réactions chez les participants à l’étude révèlent que la majorité disent éprouver une sensation de complétude. C’est d’autant plus remarquable qu’un tel état d’apaisement est difficile à obtenir par d'autres techniques de relaxation.

Cette expérience pionnière permet de comprendre que les bénéfices que les humains peuvent tirer des ronronnements ne nécessitent pas obligatoirement de contact tactile ou visuel immédiat avec l’animal : le stimulus auditif suffit à enclencher une réponse neurologique positive.

D’un point de vue scientifique, l’impact des ronronnements sur l’organisme s’expliquerait par des questions de fréquences mécaniques et de neurobiologie. Un chat agirait ainsi comme un diapason thérapeutique dont notre corps capterait les ondes.

Ce qui est sûr, c’est que les ronronnements émettent des sons très graves, c’est-à-dire à basses fréquences. Plus précisément, celles-ci se situent généralement dans une plage étroite allant de 20 à 50 Hertz, même si chez certains spécimens, elles peuvent monter jusqu'à 140 Hertz. La particularité de ces fréquences est qu'elles possèdent une longueur d'onde capable de traverser facilement les tissus denses.

Par conséquent, quand on a un chat installé contre soi, ces vibrations ne sont pas seulement captées par l’oreille (perception auditive) : elles sont aussi assimilées par le corps tout entier (perception haptique). Le squelette, et en particulier la cage thoracique, agit en effet comme une caisse de résonnance qui propage le flux vibratoire. Ce signal mécanique est alors capté par les corpuscules de Pacini, de minuscules récepteurs sensoriels logés sous la peau, qui le transmettent au système nerveux central.

La théorie sur laquelle repose la ronronthérapie, c’est que, même sans contact physique, aussitôt que le cerveau reçoit ce signal vibratoire continu, il l'interprète comme une information de sécurité absolue. Cette réaction serait de nature archaïque, c’est-à-dire profondément ancrée depuis longtemps. Elle est liée au fait que dans la nature, un animal qui ronronne exprime ainsi sa sérénité.

Les spécialistes s'accordent sur le fait que des vibrations similaires à celles que produisent les ronronnements peuvent avoir des effets positifs majeurs sur l'organisme. Toutefois, peu d'études scientifiques ont jusqu’à présent été menées pour tenter de confirmer les vertus thérapeutiques des ronronnements eux-mêmes.

La science étudie depuis longtemps l'impact des vibrations de basse fréquence sur l’organisme des humains. Les travaux sur le sujet mettent en lumière des bénéfices tant en cas d’anxiété que de douleur physique.

En ce qui concerne le système nerveux et l'anxiété, leurs effets positifs ont notamment été mis en lumière par une étude intitulée « The effect of low-frequency vibration on GABA metabolism in brain structures », publiée en 1991 dans la revue Fiziologicheskii Zhurnal. Les chercheurs qui en sont à l’origine ont ainsi montré que chez des rats mâles, des vibrations de 20 Hz (soit les sons de plus basse fréquence qu’un chat est susceptible d’émettre en ronronnant) augmentent de manière significative le taux de GABA, un neurotransmetteur inhibiteur essentiel, puisqu’il joue un rôle clé dans la régulation de la peur et de l'anxiété en calmant l'activité nerveuse.

Sur le plan de la douleur physique, il ressort d’une étude intitulée « Vibratory stimulation for the alleviation of chronic pain » et parue en 1983 dans la revue Acta Physiologica Scandinavica que des stimulations vibratoires, même de courte durée, peuvent soulager les douleurs musculo-squelettiques chroniques. Les chercheurs ont même constaté que l'exposition à ces fréquences mécaniques s'avère parfois plus efficace qu'une dose standard d'un gramme d'aspirine pour atténuer les messages douloureux envoyés au cerveau.

Au-delà de l’effet des ondes basse fréquence de façon générale, certains scientifiques se sont penchés sur celles émises en particulier par un chat lorsqu’il ronronne. Leurs recherches montrent que les ronronnements pourraient favoriser la guérison, à la fois pour le petit félin lui-même et pour les humains de son entourage.

Ainsi, une étude sur le sujet a révélé que les chats bénéficient eux-mêmes des ondes sonores de leurs ronronnements. Intitulée « The felid purr: A healing mechanism? » et publiée en 2001 dans The Journal of the Acoustical Society of America, elle a mis en évidence que les fréquences de ces derniers (comprises précisément entre 20 et 140 Hertz) possèdent de véritables vertus anaboliques. Cela signifie qu’elles stimulent la régénération des tissus, accélèrent la consolidation des fractures osseuses et favorisent la réparation des tendons ainsi que des muscles lésés. Ce faisant, elles contribuent à expliquer que les chats se remettent généralement beaucoup plus vite de traumatismes physiques ou d’opérations chirurgicales que les chiens ou les humains.

Il se pourrait bien que les ronronnements aient les mêmes effets sur ces derniers, comme le laisse notamment supposer une étude intitulée « The effects of whole-body vibration on wound healing in a mouse pressure ulcer model » et publiée en 2021 dans la revue Heliyon. Menée sur un modèle de plaies de pression (escarres), elle suggère que des vibrations à basse fréquence pourraient atténuer l'inflammation cutanée en modulant la réponse immunitaire locale, avec à la clef une cicatrisation beaucoup plus rapide.

La ronronthérapie peut trouver au quotidien des applications très concrètes au profit de la santé physique et mentale des humains. En effet, au vu des mécanismes biologiques et psychologiques sur lesquels elle repose, elle pourrait s'avérer particulièrement utile pour être plus apaisé en cas de stress et d’anxiété, pour soulager la douleur ainsi que pour récupérer quand on est en convalescence.

Un chat qui ronronne agirait sur un humain un peu comme un anxiolytique, c'est-à-dire un remède contre l’anxiété. En effet, ses vibrations stimuleraient la production de GABA, le neurotransmetteur qui calme l'anxiété. En outre, la tendresse et la complicité avec lui pourrait favoriser la libération d'endorphines et de sérotonine, les hormones du bien-être.

On aurait donc là un combo idéal pour faire redescendre la pression quand on est stressé.

Quand on souffre de maux de dos, de tensions musculaires ou de douleurs articulaires, il pourrait être utile de laisser un chat se coucher sur la zone affectée.

En effet, s’il se met alors à émettre des ronronnements, ceux-ci agiraient comme un léger massage par micro-vibrations, capable d’atténuer le signal de la douleur envoyé au cerveau.

En phase de guérison après une blessure musculaire, une entorse ou même une fracture, les ondes émises par les ronronnements d’un chat génèrent des vibrations dont les propriétés physiques s’avèrent en théorie favorables à la réparation des tissus.

Le consentement des deux parties et le plaisir partagé est une condition sine qua non pour que la ronronthérapie puisse fonctionner. En effet, si un chat est forcé de rester au contact d’un humain, il ne ronronne pas ou produit un ronronnement de détresse, ce qui évidemment n’est pas le but recherché.

Par ailleurs, certaines personnes ne peuvent pas y avoir recours du fait de barrières biologiques ou psychologiques. En particulier, elle est évidemment inappropriée pour celles qui souffrent d’allergie aux chats ou de phobie des chats (ailurophobie).

Plus largement, son efficacité repose en grande partie sur le lien affectif entre les deux protagonistes : chez une personne qui ne s’intéresse pas du tout aux chats ou qui n’aime pas le contact physique avec eux, le signal mécanique envoyé au cerveau n’est pas codé comme une « information de sécurité », et la gêne prend le dessus sur le reste.

La ronronthérapie est susceptible de bénéficier à toute personne qui côtoie un chat au quotidien, mais peut aussi être utilisée dans un cadre médical.

Qu’elle en soit ou non propriétaire, n’importe quelle personne qui côtoie un chat est susceptible de bénéficier des bienfaits de la ronronthérapie grâce à ce dernier.

Nul besoin pour cela de le forcer : le secret réside dans l'exploitation des moments de calme naturel. En l’occurrence, c'est généralement au réveil et au coucher de son propriétaire qu’un petit félin est le plus disposé à se blottir contre lui.

Quoi qu’il en soit, lorsqu’il se met à ronronner, on peut s’accorder quelques minutes pour savourer cet instant de calme. L’idéal est même de se concentrer sur le rythme lent et régulier des vibrations : cela aide à s’apaiser et à chasser les pensées stressantes, tout en incitant le corps à relâcher les tensions. 

Si l’on n’a pas l’occasion de fréquenter un chat, il est possible de se rabattre sur des enregistrements de ronronnements : on peut facilement en trouver sur Internet, par exemple sur des plateformes vidéo ou au sein d’applications de méditation. 

Les chiens visiteurs sont de plus en plus nombreux dans les hôpitaux, maisons de retraite, etc. Les chats y sont bien plus discrets, mais commencent néanmoins à faire de timides apparitions dans le milieu médical et les associations de médiation animale. Les initiatives en la matière demeurent néanmoins rares, car il existe un obstacle réel : alors que les représentants de la gent canine aiment changer d'environnement, les petits félins sont des animaux territoriaux et tolèrent donc généralement mal les déplacements. On en voit toutefois dans différents pays.

C’est le cas notamment au Canada, où la Corporation des zoothérapeutes du Québec sélectionne selon des critères comportementaux très stricts des chats appartenant à ses bénévoles pour effectuer des séances de médiation animale.

Aux États-Unis, l’organisme Pet Partners fonctionne de manière similaire.

L’association britannique Pets As Therapy est l'une des rares grandes structures de médiation animale à mettre en avant l’utilisation de chats visiteurs. Accompagnés de leurs propriétaires, ces petits félins se rendent notamment dans les écoles, apportant ainsi leur soutien à des enfants souffrant de troubles de l’apprentissage. 

L’usage d’un chat « résident » est nettement plus courant. En particulier, un nombre croissant de maisons de retraite font le choix d’en avoir un de façon permanente. Le petit félin vit alors sur place et y possède ses repères. Sa présence dans les chambres et couloirs permet aux personnes âgées de bénéficier d’une ronronthérapie douce au quotidien, sans que lui-même n’ait à souffrir du stress lié au transport et au fait de se retrouver dans un endroit inconnu.

En milieu hospitalier, la présence d’un chat résident se heurte notamment aux normes d’hygiène très strictes. On en trouve néanmoins parfois dans certains services de long séjour : notamment des unités de soins palliatifs, des centres de rééducation ou des services psychiatriques. Ces petits félins constituent alors un repère émotionnel pour les patients et sont choyés par les équipes soignantes, qui mesurent et apprécient l’intérêt de leur présence.

Loin de la magie ou du simple effet de mode, la ronronthérapie reposerait sur une réalité biologique et neurobiologique tangible. En effet, les chats agiraient comme des diapasons thérapeutiques naturels grâce aux vibrations émises par leurs ronronnements, captées par des récepteurs sensoriels des humains, à qui ils offriraient un puissant rempart contre le stress et la douleur.

Des recherches cliniques supplémentaires restent nécessaires pour confirmer les vertus spécifiques des ronronnements, mais l’impact bénéfique d’ondes similaires sur l’organisme humain est déjà bien documenté. 

En tout état de cause, les propriétés apaisantes des ronronnements ne sont que l’un des nombreux avantages pour la santé de posséder un chat, tant sur le plan physique que psychologique.