Peut-on donner des croquettes pour chien à un chat ?

Alors qu’un chien raffole généralement des croquettes pour chat, un petit félin est nettement moins enclin à se jeter sur une gamelle remplie de croquettes pour chien. En effet, ces dernières sont moins riches en protéines et en matières grasses, alors que ce sont justement ces nutriments qu’il recherche avant tout.

Il n’en reste pas moins susceptible de les apprécier et d’en manger volontiers si l’occasion se présente. En effet, elles contiennent souvent du poulet, du poisson ou des matières grasses dont l’odeur et la saveur peuvent lui plaire, même si cela n’a donc rien de systématique.

Ce peut être aussi tout simplement la curiosité ou l’envie de goûter une nourriture différente qui amènent un chat à s’intéresser à la gamelle du chien. Évidemment, cela est d’autant plus susceptible de se produire à un moment où la sienne est vide.

Or, un animal peut parfaitement apprécier un aliment qui n’est pas adapté – voire même qui s’avère nocif – pour lui. Autrement dit, ce n’est pas parce qu’'un petit félin apprécie les croquettes pour chien que celles-ci répondent à ses besoins.

Le chien est un carnivore à tendance omnivore, capable de tirer parti d’une grande diversité d’aliments. Le chat pour sa part est un carnivore strict : son organisme est conçu pour une alimentation d’origine animale et a besoin de nutriments caractéristiques de celle-ci.

Cela explique qu’il ait des besoins nutritionnels bien distincts, que les croquettes pour chien ne permettent pas de couvrir correctement.

À apport calorique comparable, un chat a besoin d’une alimentation plus riche en protéines qu’un chien. Ainsi, les recommandations nutritionnelles de la Fédération Européenne de l'Industrie des Aliments pour Animaux Familiers (FEDIAF), qui servent de référence aux fabricants du continent, fixent pour un adulte actif un minimum de 25 grammes de protéines pour 100 grammes de matière sèche pour des aliments destinés à un petit félin, contre 18 grammes pour ceux destinés à un chien.

Cet écart d’environ 40% est notamment lié au fait que les protéines apportent des acides aminés, que l’organisme d’un chat utilise de façon importante et continue pour produire de l'énergie et du glucose.

En particulier, il est très dépendant de l’arginine, un acide aminé indispensable pour éliminer l’ammoniac issu de la dégradation des protéines, faute d’en fabriquer suffisamment. Une étude parue en 1978 dans la revue Science et intitulée « Ammonia intoxication in the near-adult cat as a result of a dietary deficiency of arginine » a d’ailleurs montré qu’un seul repas sans arginine suffit pour provoquer en quelques heures une intoxication à l’ammoniac. Il convient cela dit de souligner que les croquettes pour chien contiennent de l’arginine : l’étude portait sur un repas expérimental qui en était totalement dépourvu.

Un chat doit aussi recevoir par son alimentation de la taurine, un dérivé d’acide aminé qui intervient notamment dans le fonctionnement du cœur et de la rétine. En effet, contrairement à celui d’un chien, son organisme n’en synthétise pas suffisamment.

En plus de davantage de protéines, un chat a également besoin d'une nourriture comportant davantage de matières grasses que celle destinée à un chien. Les recommandations nutritionnelles de la Fédération Européenne de l'Industrie des Aliments pour Animaux Familiers (FEDIAF) fixent un minimum de 9 grammes de matières grasses pour 100 grammes de matière sèche dans les aliments destinés à la gent féline, contre 5,5 grammes dans ceux conçus pour la gent canine. Cela représente un écart encore plus conséquent que pour les protéines, puisqu’il est d’environ 65%.

Cela dit, la quantité totale de matières grasses ne suffit pas à déterminer si un aliment convient : il faut aussi s’intéresser au détail des acides gras qu’il contient. Par exemple, un petit félin a besoin de trouver dans son alimentation de l’acide arachidonique. En effet, comme le montre notamment une étude intitulée « Inability of the cat to desaturate essential fatty acids » et publiée en 1975 dans la revue Nature, sa capacité à en fabriquer à partir d’autres acides gras est insuffisante. Un chien est en revanche capable normalement d’assurer cette transformation.

Un chien est capable de transformer en vitamine A le bêta-carotène présent dans certains végétaux. Ce n’est pas le cas d’un chat, qui doit donc recevoir via son alimentation de la vitamine A déjà utilisable, dite préformée.

Les aliments qu’il consomme doivent aussi contenir de la niacine, ou vitamine B3, car son organisme n’est pas capable d’en synthétiser en quantité suffisante. Un chien en revanche est capable d’en fabriquer une certaine quantité à partir d'un acide aminé, le tryptophane : son alimentation n’a pas besoin de lui en apporter autant.

On retrouve certains ingrédients à la fois dans les croquettes pour chien et dans celles destinées aux chats : c’est le cas notamment du poulet, du poisson ou du riz. Toutefois, une liste d’ingrédients proche ne signifie pas que les apports nutritionnels sont équivalents : tout dépend à la fois des proportions employées et des compléments ajoutés.

Ainsi, les croquettes vendues comme « aliment complet » sont formulées pour couvrir l'ensemble des besoins des individus d’une espèce donnée à un stade de vie donné. Les fabricants s'appuient pour cela sur des recommandations propres à chaque espèce : celles de la Fédération Européenne de l'Industrie des Aliments pour Animaux Familiers (FEDIAF) en Europe, et celles de l'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) aux États-Unis. La mention « aliment complet » doit donc toujours se lire avec l'espèce et le stade de vie auxquels elle se rapporte : un aliment complet pour chien adulte ne couvre pas correctement les besoins d’un chiot, et encore moins ceux d’un chat adulte.

En l’occurrence, les croquettes pour chat sont généralement plus riches en protéines et en matières grasses, mais contiennent moins d'amidon. Elles intègrent en outre des nutriments ajoutés spécifiquement pour cet animal, à commencer par la taurine. Certaines croquettes pour chien en contiennent aussi, mais pas forcément en quantité suffisante pour un petit félin.

Par ailleurs, la composition des aliments pour chats est généralement adaptée pour préserver la santé des voies urinaires, car ces animaux sont particulièrement sujets aux cristaux et calculs urinaires. Les fabricants limitent ainsi les teneurs en certains minéraux comme le magnésium et le phosphore, en veillant à l’impact de leurs produits sur le pH de l’urine. Pour leur part, les recettes des croquettes pour chien « standard » ne sont pas conçues avec cette contrainte.

Enfin, la taille aussi peut différer entre les croquettes destinées aux chats et celles conçues pour les chiens, a fortiori ceux qui appartiennent aux plus grandes races. Or, des croquettes conçues pour ces derniers peuvent être difficiles à saisir ou à mâcher pour un chat. 

Même s’il est vrai que les deux espèces ont des besoins nutritionnels distincts (ce qui explique que les aliments qui leur sont destinés aient des compositions différentes), un chat adulte en bonne santé qui mange ponctuellement quelques croquettes pour chien ne risque normalement pas de problème grave. En effet, elles apportent les mêmes grandes catégories de nutriments que les siennes, mais dans des proportions différentes. Il n’y a donc pas lieu de s’inquiéter, car elles ne sont a priori pas toxiques pour lui.

Le principal risque à court terme est d'ordre digestif, et il est d’autant plus marqué si on parle d’un repas entier – voire de plusieurs. En effet, comme tout changement brutal d'alimentation, le passage soudain à des croquettes pour chien peut provoquer des vomissements, une diarrhée ou des selles molles. Ces troubles sont normalement passagers : il convient de se tourner vers un vétérinaire dans le cas où ils persistent au-delà de 24 heures. Il ne faut toutefois pas attendre ce délai s’ils sont importants ou répétés, ou bien s’ils s’accompagnent de sang dans les selles ou les vomissements, d’un état d’abattement, de difficultés respiratoires ou encore d’un refus de se nourrir. Dans tous les cas, il est utile d'indiquer au vétérinaire le produit consommé (en disposant si possible de son emballage) ainsi que la quantité approximative.

Cela dit, si l’on n’est pas en mesure de donner à son chat ses croquettes habituelles, mieux vaut se procurer un autre aliment complet pour chat, par exemple de la pâtée. Des croquettes pour chien ne peuvent être envisagées que comme une solution de dernier recours, et très temporaire.

C’est d’autant plus vrai pour un petit félin ayant des besoins particuliers : par exemple un chaton en pleine croissance, une chatte gestante ou allaitante… Des croquettes pour chien « standard » sont alors encore plus inadaptées.

Dans le cas d’un chat qui suit un régime vétérinaire spécifique, par exemple en raison d'une maladie rénale, d'un diabète, d'une allergie alimentaire ou de calculs urinaires, mieux vaut même demander au vétérinaire avant d’envisager toute substitution. En effet, une interruption - même brève - de ce régime serait susceptible d’en compromettre l'efficacité.

Il en va de même s’il suit un régime d'éviction en vue d’identifier une allergie, car quelques croquettes pour chien pourraient suffire à fausser le diagnostic.

Donner très ponctuellement à son chat des croquettes destinées à un chien (ou le laisser se servir dans la gamelle de ce dernier) a peu de chances de s’avérer dangereux pour lui. En revanche, les utiliser régulièrement pour remplacer tout ou partie de son alimentation habituelle est à proscrire. 

En effet, il serait certes tout à fait susceptible de manger à sa faim, mais c’est sur le plan qualitatif que cela pourrait poser problème : il risquerait fort de recevoir trop peu de certains nutriments indispensables au bon fonctionnement de son organisme. Les carences susceptibles de se développer alors pourraient avoir sur sa santé des conséquences graves, voire irréversibles.

Une étude intitulée « Retinal degeneration associated with the feeding of dog foods to cats » et parue en 1978 dans le Journal of the American Veterinary Medical Association a souligné que la carence en taurine chez un chat nourri avec des aliments pour chien peut provoquer une dégénérescence de la rétine, la partie de l’œil qui reçoit la lumière, et entraîner ainsi une perte de vision irréversible.

Une telle carence peut aussi causer une cardiomyopathie dilatée : le muscle cardiaque se contracte alors moins efficacement, avec à la clef un risque d’insuffisance cardiaque.

Elle risque également de perturber la reproduction et le développement des chatons, dans le cas d’une chatte qui viendrait à être gestante.

Un chat nourri avec des croquettes pour chien ne risquerait pas seulement de développer une carence en taurine : d’autres seraient également susceptibles d’apparaître, en fonction de la composition exacte de ce qui lui est donné.

En particulier, son alimentation aurait de fortes chances d’être trop pauvre en protéines, ce qui obligerait son organisme à puiser dans ses propres réserves - notamment dans ses muscles. Sur la durée, cela risquerait de se traduire par une fonte musculaire, un amaigrissement, un pelage terne et des défenses immunitaires affaiblies.

Il pourrait également souffrir d’un manque d'acide arachidonique, avec à la clef des problèmes de peau. Dans le cas d’une femelle, ce déficit pourrait également perturber la reproduction ainsi que le bon développement des chatons.

Un déficit en vitamine A serait également possible, et il pourrait pour sa part affecter la vision, la peau et le pelage.

ll y aurait aussi le risque d'un manque de niacine, qui se traduirait par une perte d'appétit et un amaigrissement. 

Les conséquences de certaines carences peuvent mettre plusieurs mois à devenir visibles : l’absence de symptômes visibles au bout de quelques jours ou quelques semaines ne prouve donc absolument pas que des croquettes pour chien qu’un chat viendrait à consommer lui conviennent et sont adaptées à ses besoins nutritionnels.

Par exemple, dans le cas de la taurine, une étude intitulée « Taurine deficiency retinopathy in cat », publiée en 2023 dans la revue Acta Scientiae Veterinariae, souligne que les lésions de la rétine ne deviennent détectables qu'après 2 à 11 mois de carence. 

On pourrait imaginer de donner à son chat des croquettes pour chien et d’ajouter soi-même de la taurine ou un mélange de vitamines, dans le but d’éviter des carences. Or, ce n’est pas une solution appropriée, car d’autres nutriments (par exemple les protéines ou l’acide arachidonique) pourraient rester insuffisants. Ainsi, cela ne permettrait pas de lui offrir une alimentation équilibrée et couvrant parfaitement ses besoins.

Mélanger croquettes pour chien et croquettes pour chat n’est pas non plus adapté, et le risque d’apports insuffisants serait d’autant plus élevé que la part des premières est importante.

Dès lors qu’on fait cohabiter un chat et un chien, mieux vaut éviter que le premier aille se servir dans la gamelle du second – d’autant que cela pourrait finir par devenir une habitude, avec à la clef un réel risque de déséquilibre de son régime alimentaire.

Toutefois, les solutions qui fonctionnent dans la situation inverse ont peu de chances d’être efficaces ici. En effet, compte tenu de l’agilité légendaire de la gent féline, mettre la gamelle du chien en hauteur ou opter pour un modèle surélevé n’empêcherait probablement pas l’intéressé d’y avoir accès.

De fait, la solution la plus simple et efficace consiste à nourrir le chien dans une pièce fermée, qu’on ne rouvre qu’une fois qu’il a terminé. Le petit félin n’a alors tout simplement pas accès à la nourriture de son acolyte.

Si l’on met les repas du chien dans une gamelle que l’on dispose dans un endroit auquel le chat a accès (voire dans lequel il se trouve), il faut rester à proximité pour surveiller les faits et gestes de ce dernier. 

Ces deux options peuvent vite s’avérer assez contraignantes au quotidien. Une autre solution consiste à investir dans un distributeur de nourriture pour chien qui ne s’ouvre que pour l’animal autorisé, en le reconnaissant avec sa puce électronique ou son médaillon. Un tel objet coûte toutefois nettement plus cher que les modèles de distributeurs les plus basiques, puisqu’il faut généralement compter au moins une centaine d’euros. En outre, il n’est pas adapté pour un très grand chien, et généralement pas non plus pour un individu de taille moyenne.

En tout état de cause, un bon moyen de réduire la probabilité que le chat s’intéresse à la nourriture du chien est de faire en sorte qu’il soit bien nourri et qu’il puisse manger au calme. S’il délaisse sa propre gamelle, il faut creuser bien sûr la piste d’un souci de santé, en sollicitant un vétérinaire. Cela dit, il peut aussi y avoir tout simplement un problème au niveau de la fraîcheur de la nourriture, en particulier s’il s’agit de pâtée et qu’on la laisse trop longtemps entamée - voire à l’air libre. On peut aussi essayer de changer les aliments qu’on lui donne : après tout, comme un humain, un petit félin est susceptible de se montrer difficile avec la nourriture. Il faut alors veiller à ce que les nouveaux restent parfaitement adaptés à ses besoins nutritionnels et organiser une transition alimentaire s’étalant sur plusieurs jours, plutôt qu’un changement brusque : à défaut, il risquerait de souffrir de troubles digestifs.

Dans le cas standard, il n’y a pas lieu de s’alarmer si un chat mange quelques croquettes pour chien, a fortiori dans le cas d’un sujet adulte et en bonne santé. En revanche, si cela devient une habitude voire si on choisit soi-même de le nourrir avec des produits destinés à la gent canine, il risque fort de développer diverses carences, dont certaines aux conséquences graves et irréversibles. En effet, de tels aliments ne sont pas adaptés à ses besoins nutritionnels : ils sont généralement moins riches en protéines et ne garantissent pas non plus des apports suffisants en taurine et en acide arachidonique – entre autres. 

La situation inverse, c’est-à-dire donner à un chien des croquettes pour chat, est également à proscrire. Plus riches en protéines et en matières grasses, ces dernières ne sont pas adaptées pour lui : elles favoriseraient une prise de poids, en plus de risquer d’entraîner des carences en certaines vitamines.

Dès lors qu’on doit faire cohabiter un chien et un chat, il faut donc veiller à ce que chacun ait sa propre nourriture adaptée à ses besoins spécifiques, et qu’il n’aille pas manger dans la gamelle de l’autre.