Un chat peut-il dormir dehors, notamment en hiver ?

En général, les chats apprécient les endroits chauds et confortables : il semblerait donc logique qu'un petit félin ayant un foyer préfère passer la nuit au sein de ce dernier plutôt qu'en extérieur - en particulier quand les températures sont froides.

Il faut savoir toutefois que dans la nature, les chats sont des animaux nocturnes : ils profitent de la nuit pour arpenter leur territoire, chasser et/ou chercher un partenaire de reproduction. Le crépuscule et l'aube sont les moments où ils sont le plus actifs. Ils se reposent essentiellement lorsqu'il fait jour, même s'ils le font aussi un peu la nuit.

Les chats domestiques se sont toutefois habitués à vivre aux côtés des humains, et ont appris à calquer leur rythme de vie sur celui de leurs propriétaires. Malgré tout, ils sont naturellement tentés de sortir le soir et de ne rentrer que le matin s'ils en ont la possibilité - en particulier ceux qui sont dotés d'un fort instinct de prédation.

Toutefois, ce comportement n'est pas sans risque pour la santé : c'est particulièrement vrai en hiver à cause du froid, mais cela vaut même en réalité tout le reste de l'année.

Les dangers qui guettent un chat ne disparaissent pas en journée, mais ils sont tout de même plus nombreux et plus importants pendant la nuit.

Les principaux sont une hypothermie, une collision avec une voiture ainsi qu'une attaque par un prédateur (ou un autre animal sauvage). En fonction de la situation, il peut donc être préférable de garder son animal en intérieur du soir au matin.

Grâce à leur pelage, les chats sont mieux protégés du froid que les humains : ils craignent donc nettement moins les basses températures et les mauvaises conditions climatiques. Cela étant, ils ne sont pas non plus à l'abri d'une hypothermie, en particulier en cas d'exposition à un froid intense et/ou pendant une longue période. Celle-ci est même susceptible d'entraîner la mort si la situation se prolonge trop longtemps.

Naturellement, une hypothermie a davantage de chances de se produire entre l'automne et le printemps, et c'est en hiver que le risque est le plus élevé. Par ailleurs, elle peut survenir n'importe quand dans la journée mais la probabilité est plus grande la nuit, car les températures sont alors plus basses.

Par conséquent, il est préférable de ne pas laisser son chat dormir dehors en hiver, et de manière plus générale lorsqu'il y fait moins de 10°C. Cela vaut tout spécialement s'il est très jeune, très âgé, malade, affaibli ou doté d'un pelage fin (voire n'a pas du tout de pelage), car il est alors particulièrement vulnérable au froid.

Comme les chiens, les chats sont nyctalopes : cela signifie qu'ils sont capables de voir dans le noir - ou plus exactement, alors que la quantité de lumière est infime. Il s'agit d'une adaptation évolutive directement liée à leur mode de vie nocturne dans la nature.

Cela étant, la vision des chats n'est pas aussi performante la nuit que le jour : ils sont donc alors davantage enclins à tomber, se faire mal, se blesser... Le principal risque est la collision avec un véhicule (en particulier une voiture), car l'anatomie particulière de leurs yeux fait qu'ils peuvent facilement être éblouis par les phares, et dès lors mal percevoir les déplacements de celui-ci.

Dans le même temps, un conducteur a moins de chances de voir un animal traverser la route de nuit qu'en journée. Le risque est donc doublement accru.

Par conséquent, si l'on habite à proximité d'une route passante, mieux vaut a minima éviter de laisser son chat sortir pendant la nuit, car c'est à ce moment-là qu'il a le plus de chances d'être renversé par un véhicule.

Les chats sont des prédateurs, mais ils sont aussi eux-mêmes des proies potentielles pour d'autres carnivores. En effet, contrairement aux chiens, ils ne se trouvent pas au sommet de la chaîne alimentaire, et leur petite taille les rend vulnérables à des attaques d'autres animaux : le renard, le coyote, le chacal, certains rapaces, etc.

Par ailleurs, certains animaux sont susceptibles d'attaquer un chat non pas forcément pour le manger, mais pour se défendre s'ils le considèrent comme un concurrent ou une menace. C'est le cas notamment du blaireau, du sanglier, de la marte, du lynx...

Or, tous ces animaux sont surtout nocturnes : c'est donc la nuit qu'une mauvaise rencontre a le plus de chances de survenir.

Ce danger concerne principalement un chaton, car il est plus petit, moins méfiant et moins apte à fuir ou à se défendre. Cela étant, il existe aussi pour un chat adulte, a fortiori s'il est âgé, fatigué, blessé ou malade.

L'ampleur du risque dépend de l'endroit où l'on se trouve : un chat a plus de chances d'être attaqué par un prédateur à la campagne qu'en ville. Si l'on réside en zone rurale, mieux vaut se montrer prudent et garder son animal en intérieur pendant la nuit. Cela dit, certains animaux (notamment les renards) n'hésitent pas à se rendre en ville pour y trouver de quoi manger : le risque n'y est donc pas totalement nul non plus.

Les chats sont des animaux routiniers - davantage par exemple que les chiens. Par conséquent, si un petit félin a l'habitude qu'on lui donne à manger le soir, il y a de grandes chances qu'il rentre spontanément. Le cas échéant, il suffit simplement de ne pas le laisser ressortir, pour qu'il passe la nuit à l'intérieur.

S'il ne semble pas revenir de lui-même lorsque la nuit tombe, ce qui arrive parfois, on peut l'appeler directement : cela suffit généralement s'il se trouve à proximité du domicile et est plutôt docile. Une technique encore plus efficace consiste à l'attirer avec un bruit qu'il apprécie : par exemple taper avec une cuillère sur sa gamelle de nourriture ou une boîte de pâtée pour chat, ou bien secouer son sac de croquettes ou de friandises. Néanmoins, le résultat n'est pas forcément immédiat : il ne faut pas hésiter à continuer pendant plusieurs minutes, voire à renouveler l'opération toutes les cinq minutes jusqu'à atteindre le but recherché. Une fois qu'il est rentré, il est recommandé de le caresser voire de lui donner un aliment qu'il apprécie, pour qu'il associe son retour à quelque chose de positif et soit enclin à revenir plus vite à l'avenir.

Il arrive toutefois que ces techniques ne suffisent pas pour qu'il rentre, et diverses raisons sont susceptibles de l'expliquer. En particulier, il peut être trop éloigné du domicile pour entendre qu'on l'appelle, ou trop occupé pour avoir envie de rentrer - notamment s'il est en pleine partie de chasse. Le cas échéant, il y a de grandes chances qu'il soit de retour dès le lendemain matin, en particulier s'il a le ventre vide. Il est alors important de ne pas le disputer, car cela risquerait de le dissuader de rentrer la fois suivante. Mieux vaut là encore le caresser ou lui donner quelque chose de bon à manger, pour l'inciter davantage à revenir au domicile quand on l'appelle.

Même si on souhaite empêcher son chat de passer la nuit à l'extérieur, il peut arriver qu'il le fasse tout de même : soit parce qu'il n'est pas en mesure de rentrer avant qu'on aille se coucher (par exemple parce qu'il est trop loin du domicile ou parce que les conditions météorologiques sont trop mauvaises), soit parce qu'il n'en a tout simplement pas envie.

Par ailleurs, dès lors que les risques sont faibles, on peut choisir de le laisser dormir dehors au moins une partie de l'année - en particulier lorsqu'il ne fait pas trop froid.

Dans un cas comme dans l'autre, certaines précautions ont de grandes chances de s'avérer utiles.

Dès lors qu'un petit félin est en mesure d'évoluer librement en extérieur (que ce soit de nuit ou de jour, d'ailleurs), il est vivement conseillé de lui prévoir une niche pour chat - voire plusieurs à divers endroits du jardin. Cela lui permet d'avoir un endroit où se réfugier en cas de mauvaises conditions météorologiques ou même d'attaque par un prédateur : un rapace, un renard, un coyote, un chien errant...

Pour que la niche soit la plus utile possible, le mieux est d'opter pour un modèle construit avec des matériaux bien isolants et doté d'une petite porte coupe-vent. Si le risque de prédateurs est important, mieux vaut également l'installer en hauteur (par exemple dans un arbre) et/ou s'assurer que l'entrée est suffisamment petite, pour que seul l'intéressé ait la possibilité d'y entrer.

Le prix d'une niche pour chat est généralement compris entre 50 et 100 euros. Toutefois, les modèles conçus avec des matériaux isolants peuvent être beaucoup plus chers : certains dépassent même les 300 euros.

Si l'on veut faire des économies et qu'on est un tant soit peu bricoleur, il est également possible de construire soi-même une niche pour son chat.

Installer une clôture tout autour du jardin permet de réduire les risques liés aux animaux sauvages. En effet, un certain nombre de prédateurs (les renards, les blaireaux, les chacals, les chiens errants...) n'ont alors pas la possibilité d'y pénétrer.

Il faut avoir conscience toutefois que cela ne suffit pas pour repousser tous les animaux : c'est évidemment inefficace contre les rapaces, mais ce n'est pas non plus d'une grande aide par exemple contre les lynx (qui sont de bons grimpeurs) ni contre les sangliers (qui sont capables d'y creuser un trou afin de passer au travers). Il n'en reste pas moins qu'un tel dispositif permet de limiter substantiellement les risques, notamment la nuit.

On peut d'ailleurs aller plus loin en optant pour une clôture d'au moins deux mètres de hauteur et/ou dotée d'un retour anti-fuite à son extrémité : le chat ne peut alors normalement pas la franchir, ce qui permet de l'empêcher de sortir du jardin et de faire en sorte qu'il reste dans un périmètre raisonnable et sécurisé - tant d'ailleurs de nuit que de jour.

Si un chat ne revient pas au domicile lorsqu'on l'appelle, cela ne signifie pas forcément qu'il a l'intention de passer l'intégralité de la nuit dehors : il peut simplement être « occupé » à ce moment-là (par exemple du fait qu'il est en pleine chasse) et vouloir rentrer plus tard.

Il est donc judicieux de disposer d'une chatière : il a ainsi la possibilité de rentrer à l'heure qu'il souhaite sans qu'on ait besoin de lui ouvrir, et peut donc le faire par exemple alors que ses humains sont déjà en train de dormir. Plus généralement, un tel dispositif lui confère une grande liberté de mouvements, tant de nuit que de jour.

Installer une chatière n'est pas difficile, et la plupart des portes (voire des fenêtres) sont compatibles. Un modèle simple convient en général très bien, mais on peut sinon opter pour une chatière électronique : cela permet par exemple de faire en sorte que seul le chat de la famille puisse passer, ou de l'empêcher de sortir à certaines heures (notamment la nuit).

Le prix d'une chatière est assez variable : les modèles les moins chers coûtent entre 20 et 30 euros, mais les plus élaborés dépassent les 100 euros.