Contrairement aux humains ou aux chiens, les chats sont globalement assez peu sensibles à la chaleur et au soleil. En effet, ils ont des techniques efficaces pour limiter leurs effets sur leur organisme. Par exemple, en été, ils passent une grande partie de leurs journées à faire la sieste dans un coin frais et à l'ombre.
Pour autant, ils ne sont pas totalement à l'abri des conséquences négatives d'une exposition au soleil. En particulier, ils peuvent souffrir d'une insolation.
Dans quels cas un chat risque-t-il le plus de subir une insolation ? Quels sont alors les symptômes susceptibles d'apparaître ? Est-ce grave ? Que faire pour l'aider ?
Une insolation désigne une hyperthermie (c'est-à-dire une température corporelle anormalement élevée) causée par une exposition prolongée au soleil. Il s'agit en fait d'un cas particulier de coup de chaleur, qui lui peut aussi être causé par une température ambiante élevée (par exemple dans une voiture close).
Elle est responsable d'un mal-être et de divers symptômes plus ou moins importants selon le cas. Dans les cas les plus sévères, elle peut même entraîner la mort.
Elle se distingue du coup de soleil, dans la mesure où elle n'entraîne pas de brûlure au niveau de la peau. Cela étant, ces deux problèmes de santé ont de grandes chances de survenir en même temps.
L'insolation est bien connue chez les humains, mais les animaux aussi peuvent en souffrir. C'est vrai en particulier pour les chiens, qui sont très sensibles à la chaleur. Les chats en revanche y sont moins exposés, sans pour autant être à l'abri.
Une insolation est causée directement par l'action des rayons du soleil.
Lors d'une exposition au soleil, ces derniers « tapent » sur le corps (via la peau, les poils...), ce qui provoque un réchauffement de l'organisme. Diverses techniques sont utilisées par ce dernier pour faire redescendre la température interne et éviter une surchauffe : chez un chat, il s'agit d'une transpiration au niveau des pattes, d'une dilatation des vaisseaux sanguins près de la peau, éventuellement d'halètements, etc.
Il arrive toutefois que la température interne augmente de manière trop importante : le corps ne parvient alors plus à « se rafraîchir » de lui-même, ce qui entraîne un dysfonctionnement plus ou moins grave des organes internes. C'est cet état particulier ainsi que les symptômes qui l'accompagnent que l'on appelle insolation.
Si une insolation peut techniquement se produire en toutes sortes de situations, certaines sont néanmoins plus à risques que d'autres.
Tout d'abord, plus les rayons solaires sont puissants, plus la température corporelle augmente rapidement, et donc plus une hyperthermie a de chances de survenir. Pour cette raison, les insolations surviennent principalement pendant l'été, en particulier entre 11 et 15 heures : c'est à ces moments-là que le soleil tape le plus fort.
La durée de l'exposition joue aussi un rôle : plus un chat reste longtemps au soleil, plus il a de chances de subir une surchauffe et donc une insolation. Cela dit, nos compagnons félins ont une tendance instinctive à se réfugier à l'ombre lorsque le soleil tape fort : cela explique qu'ils sont finalement peu sujets à ce problème - moins par exemple que les chiens. Néanmoins, un chat peut tarder à le faire ou même ne pas avoir cette possibilité (par exemple parce qu'il est enfermé dans une pièce exposée au soleil), et alors se sentir mal.
Il convient aussi de souligner que certains facteurs diminuent l'efficacité du système de thermorégulation de l'organisme et augmentent donc la probabilité qu'une insolation survienne : un effort physique, l'impossibilité de se désaltérer, une absence de vent, un taux d'humidité élevé, etc.
Enfin, même si tout petit félin est susceptible d'être victime un jour ou l'autre d'une insolation, certains sont davantage à risques que d'autres. Ainsi, les chats sans poil sont prédisposés aux insolations, car leur peau nue est directement exposée aux rayons du soleil. Les individus très jeunes, très âgés ou dotés d'une santé fragile sont également plus vulnérables, car leur organisme est moins performant pour faire redescendre la température interne lorsque cela s'avère nécessaire.
Chez un chat comme chez un humain, les symptômes d'une insolation dépendent de la gravité de cette dernière : plus elle est sévère, plus ses manifestations cliniques ont des chances de l'être aussi.
Lorsqu'une insolation n'est pas très prononcée, elle se manifeste par des signes cliniques peu graves mais généralement sans équivoque.
Les principaux symptômes sont des halètements rapides, une agitation, une désorientation, une hypersalivation, des nausées et/ou des vomissements. Ils peuvent durer plusieurs heures même une fois que l'animal est pris en charge, car il faut du temps pour que sa température corporelle redescende et que tout rentre dans l'ordre.
Les petits félins sont naturellement peu enclins à souffrir d'une insolation, et même quand c'est le cas celle-ci reste la plupart du temps légère et bénigne, finissant par disparaître d'elle-même. Il arrive toutefois qu'elle évolue vers une forme sévère, en particulier si le chat vomit. En effet, les vomissements conduisent à une importante perte en eau, ce qui rend l'organisme d'autant moins performant pour se rafraîchir : on est alors dans un véritable cercle vicieux.
Le plus souvent, une insolation reste légère : de toute façon, un chat qui a chaud a de grandes chances de chercher lui-même de quoi se soustraire aux rayons du soleil pour faire redescendre sa température. Toutefois, s'il n'a pas cette possibilité ou s'il tarde pour le faire, elle risque d'évoluer vers une forme sévère.
Le cas échéant, d'autres symptômes apparaissent : une difficulté à se déplacer, des tremblements, des muqueuses rouges et sèches (notamment dans la bouche), une diarrhée potentiellement sanglante, des saignements spontanés, etc. À ce stade, il est peu probable que l'insolation cesse d'elle-même, c'est-à-dire sans l'intervention d'un humain pour prendre en charge l'animal - d'autant que les diarrhées et saignements causent des pertes en eau qui limitent la capacité du corps à se rafraîchir, créant là aussi un véritable cercle vicieux.
Dans les cas extrêmes, une perte de connaissance voire un coma sont également susceptibles de survenir. Il s'agit alors d'une urgence vitale, car le chat peut décéder rapidement (en quelques dizaines de minutes) si rien n'est fait. Il est toutefois particulièrement rare d'en arriver à une telle extrémité.
Si un chat est victime d'une insolation, il faut chercher à le rafraîchir pour aider sa température corporelle à redescendre. Puis, s'il y a un risque important de conséquences graves pour sa santé, il convient de contacter rapidement un vétérinaire pour savoir si une prise en charge plus poussée - voire une hospitalisation - est nécessaire.
La première priorité si un chat est victime d'une insolation est de l'aider à se rafraîchir, afin de faire redescendre sa température corporelle.
Pour cela, il faut tout d'abord faire cesser l'exposition au soleil en l'installant dans un endroit à l'ombre, de préférence frais et ventilé. L'idéal est une pièce fraîche et bien aérée, ou équipée d'une climatisation ou d'un ventilateur.
Il est crucial ensuite de mettre à sa disposition de l'eau propre et fraîche, pour qu'il puisse se désaltérer s'il en a envie. Il ne faut toutefois pas le forcer à boire, à cause du risque de fausse route - c'est-à-dire que de l'eau pourrait se retrouver dans ses poumons et provoquer un étouffement.
Le plus souvent, ces deux techniques suffisent pour qu'en quelques heures le chat se remette de son insolation et retrouve un état normal. Toutefois, si les choses ne semblent pas s'améliorer malgré les soins apportés ou si des symptômes sévères sont présents, mieux vaut aussi mouiller son pelage et/ou ses coussinets avec de l'eau tiède, voire carrément le passer abondamment sous l'eau : cela favorise encore plus l'évacuation de la chaleur corporelle.
Dans la plupart des cas, un chat qui est victime d'une insolation s'en remet très bien. Toutefois, si sa température corporelle a trop augmenté, des atteintes plus ou moins sérieuses sur ses organes internes sont possibles. Bien entendu, le risque est plus élevé en cas d'insolation avancée, c'est-à-dire si des symptômes sévères sont apparus.
Par conséquent, une fois que l'on a rafraîchi le chat et même s'il semble aller mieux, le mieux est de contacter un vétérinaire sans attendre et lui décrire la situation. Si ce dernier l'estime nécessaire, il demande qu'on lui amène l'animal pour l'examiner, faire redescendre sa température corporelle si l'insolation est toujours présente, et éventuellement mettre en place un traitement destiné à limiter le risque de séquelles. Dans les cas sévères, une hospitalisation de quelques heures à quelques jours peut être utile pour surveiller l'apparition éventuelle de complications.
Dans une telle situation, la rapidité de la prise en charge est cruciale, car c'est essentiellement d'elle que dépend le pronostic. Or, s'il est facile de trouver un vétérinaire à Aix-en-Provence ou dans toute autre grande ville, il n'en va pas forcément de même dans une zone plus rurale voire isolée. En attendant qu'un professionnel soit en mesure de s'occuper de l'animal, il faut continuer à garder ce dernier à l'ombre et à veiller sur lui, même s'il semble aller mieux.
Lorsqu'un chat est victime d'une insolation, celle-ci reste la plupart du temps sans gravité. Toutefois, il peut arriver que la situation dégénère, au point que sa vie soit en danger. Mieux vaut donc mettre toutes les chances de son côté pour éviter que la situation ne se présente.
Pour éviter qu'un chat ne souffre d'une insolation, il est conseillé de :
Suivre ces quelques conseils ne garantit pas un risque zéro, mais cela permet tout de même de réduire fortement la probabilité qu'une insolation - a fortiori grave - ne survienne.
En général, un chat est peu sensible à la chaleur et au soleil - nettement moins par exemple qu'un chien. Pour autant, il n'est pas à l'abri de souffrir d'une insolation, en particulier s'il est exposé pendant longtemps à un soleil tapant sans avoir la possibilité de se mettre à l'ombre. Diverses techniques permettent alors d'aider à faire redescendre sa température corporelle : l'installer au frais, lui donner à boire, mouiller son pelage... Une fois que cela est fait, il convient de contacter un vétérinaire si le risque de complications est important.
En plus du risque d'insolation, un chat peut attraper un coup de soleil en cas d'exposition prolongée au soleil. Là encore, il ne s'agit normalement pas d'un cas d'urgence ; en revanche, en plus d'être douloureux sur le moment, cela augmente à terme le risque de cancer de la peau. Ce n'est donc pas un problème à prendre à la légère.
