Faire le deuil de son chat : étapes, durée et conseils

Le deuil est un état émotionnel ressenti par un individu à la suite de la perte d'un être cher - humain ou animal. Il s'agit d'un processus souvent long et douloureux, qui permet d'intégrer la disparition et d'apprendre à vivre avec. Il se produit de manière involontaire et inconsciente : il est donc davantage subi que vécu et compris.

La perte à l'origine du deuil correspond le plus souvent à un décès, quelle qu'en soit la cause. Mais un processus similaire est bien souvent nécessaire dans le cas d'une « simple » séparation, par exemple si on a abandonné son animal parce qu'on ne parvenait plus à s'en occuper, ou s'il a disparu depuis tellement longtemps qu'on a perdu l'espoir de le retrouver un jour. On parle aussi de deuil dans de tels cas de figure, même si bien sûr le chagrin n'est pas comparable.

La suite de l'article se focalise sur le deuil consécutif au décès de l'animal, mais les propos et les conseils donnés sont globalement valables aussi dans les autres cas.

Il n'existe pas véritablement de consensus scientifique concernant le déroulement d'un deuil. Néanmoins, les personnes endeuillées passent généralement par des phases plus ou moins similaires, ce qui permet d'en déduire un « schéma classique ».

On considère ainsi que les principales phases du deuil sont dans l'ordre le choc, la culpabilité, la douleur et enfin l'acceptation - même si certains spécialistes font d'autres découpages, notamment avec davantage d'étapes.

Le passage de l'une à l'autre survient de lui-même une fois que le cerveau s'est suffisamment « réorganisé » pour se sentir prêt à passer à la suite. L'évolution est toutefois difficile à percevoir au quotidien, car le deuil se déroule « en sous-marin », de manière inconsciente : c'est ce qui explique que, lorsqu'on se trouve au milieu d'une phase, on a l'impression de stagner, voire d'être dans un tunnel dont on ne verra jamais le bout. En réalité, ce n'est qu'une impression, car le processus avance bel et bien dans la tête. Ainsi, des mois de douleur apparemment sans fin laissent un beau jour la place aux prémices de la guérison, sans que l'on ait conscience du travail psychique ayant été réalisé par le cerveau pour en arriver là.

Le choc est la première étape du deuil : il survient lorsqu'on constate ou apprend le décès, et il se traduit par un état de stupeur, de sidération. Il est plus violent si la mort survient brutalement (du fait par exemple d'un accident ou d'une maladie foudroyante), car l'on n'a alors pas eu le temps de s'y préparer mentalement.

Le choc s'accompagne souvent d'un déni, consistant à carrément remettre en cause la véracité du décès. Concrètement, cela se traduit par des pensées telles que « Ce n'est pas possible ! Je n'y crois pas ! Est-on sûr qu'il est vraiment mort ? Peut-être a-t-on mal vérifié ? » et à continuer à se conduire comme si l'animal était toujours là. Il s'agit d'un mécanisme d'autodéfense : le chagrin lié à la perte est tellement immense que l'on préfère se persuader que le chat n'est pas vraiment décédé. Cela permet de contenir ses émotions et de ne pas se laisser submerger - en tout cas dans un premier temps.

La phase de choc - et éventuellement de déni - est généralement courte, car la réalité a tôt fait de rattraper la personne endeuillée : le corps inanimé existe bel et bien, l'animal n'est plus présent au domicile, il ne répond plus quand on l'appelle... Ainsi, elle dure rarement plus de quelques heures à quelques jours.

La culpabilité est indissociable du deuil, même lorsque le décès était prévu et attendu - notamment dans le cas d'une maladie incurable. Elle se traduit par le fait de se sentir coupable, directement ou indirectement, des malheurs de son chat.

Évidemment, elle peut avoir une base rationnelle. C'est le cas notamment si la mort est consécutive à un accident qui était facilement évitable. Il peut s'agir d'une chute depuis un balcon qu'on n'a pas sécurisé, d'une noyade dans une piscine qu'on n'avait pas recouverte par une bâche, d'une intoxication par un produit dangereux qu'on a laissé traîner, d'une électrocution à cause d'une prise et/ou d'un câble qu'on n'a pas protégés...

Toutefois, il convient de souligner que la culpabilité n'est pas forcément rationnelle, c'est-à-dire justifiée. Par exemple, on peut se sentir coupable de ne pas avoir été présent dans les derniers instants de son animal, de ne pas avoir détecté à temps une maladie qui de toute façon n'était pas visible, de l'avoir grondé peu avant son décès, ou même de ne pas avoir passé davantage de temps avec lui - quand bien même on aurait fait tout ce qu'il était humainement possible de faire.

Enfin, il existe une forme particulière de culpabilité appelée syndrome du survivant. Elle survient lorsqu'on réchappe soi-même à un drame (un accident de la route, une catastrophe naturelle...) lors duquel le chat succombe. Elle se traduit par un sentiment d'injustice, et notamment par l'impression qu'on aurait dû mieux le protéger - voire mourir à sa place.

Dans tous les cas, la culpabilité survient assez vite après le décès et dure en général plusieurs semaines. Certaines personnes tentent de la gérer en reportant - à tort ou à raison - leur colère sur un tiers : le membre de la famille qui n'a pas suffisamment surveillé le chat, l'automobiliste qui l'a renversé, le vétérinaire qui n'a pas pu le sauver... voire l'animal défunt lui-même, à qui on peut en vouloir d'être mort et ce faisant de nous laisser tout seul.

La douleur correspond à la troisième phase du deuil. Elle survient lorsque l'on a pleinement intégré la réalité de la perte, sans pour autant l'avoir digérée : l'absence du chat au quotidien est alors ressentie dans toute son intensité.

Elle se traduit notamment par un grand sentiment de vide et de solitude, une baisse de moral, une tristesse récurrente... Les crises de larmes sont monnaie courante : elles surviennent en des occasions aussi anodines que le fait de regarder une photo de l'animal défunt, apercevoir un objet qui lui appartenait (sa gamelle, son panier...) ou même croiser un autre chat qui lui ressemble.

Pour éviter de souffrir davantage, on tend alors à adopter des conduites dites d'évitement, c'est-à-dire à fuir tout ce qui pourrait faire penser à l'animal pour ne pas raviver la douleur. Dans les cas extrêmes, cela peut même conduire à s'enfermer chez soi et à ne plus rien faire, avec le risque d'une véritable dépression, au sens pathologique du terme.

La phase de douleur est généralement la plus longue, pouvant durer des mois voire des années. C'est aussi la plus difficile de toutes, car c'est à ce moment-là que les émotions sont les plus violentes et que le chagrin est maximal. Bien souvent, on a l'impression de régresser dans son deuil, car on se sent bien plus mal qu'avant alors même que la perte n'est plus si récente. Le sentiment - erroné - que la souffrance n'aura jamais de fin et qu'on n'aura plus jamais droit au bonheur peut même conduire à inconsciemment bloquer le passage vers l'étape finale, et donc à se laisser sombrer dans la douleur.

L'acceptation est la dernière phase du deuil. Elle survient lorsque l'on a finalement digéré la perte : on s'autorise enfin à aller de l'avant et à avoir de nouveaux projets, en étant en paix avec l'idée que cela se fera sans l'animal défunt à nos côtés.

Cela ne signifie pas que la douleur n'est plus là : elle est toujours présente, et peut ressurgir à divers moments - par exemple la date de l'anniversaire ou du décès du chat disparu. Toutefois, elle est atténuée et l'on parvient à mieux la maîtriser. Concrètement, il devient par exemple possible d'évoquer le souvenir de son compagnon et de penser à lui sans s'effondrer, même si cela reste évidemment douloureux. Ainsi, la tristesse de la séparation laisse progressivement la place à la nostalgie des bons moments passés ensemble. On retrouve alors peu à peu le sourire, ainsi qu'une vie normale avec des projets - dont potentiellement celui d'un jour adopter à nouveau.

L'entrée dans la phase d'acceptation est difficile : elle va généralement de pair avec l'impression d'oublier, d'abandonner, de trahir l'animal défunt, ce qui génère de la culpabilité et entretient la douleur. Il n'en est pourtant rien, car le lien avec le chat ne disparaît pas, pas plus que l'amour que l'on éprouvait pour lui. Ils prennent simplement une forme différente afin que l'on puisse aller mieux, retrouver goût à la vie et s'autoriser enfin à être heureux sans lui.

Le deuil d'un chat - comme d'ailleurs celui de n'importe quel autre être cher - est bien souvent très long. En effet, il faut compter en moyenne entre quelques mois et plusieurs années.

Toutefois, la durée du deuil d'un chat est très variable, car elle dépend de nombreux facteurs propres à chaque être et chaque situation. Les principaux sont :

• la proximité avec l'animal : plus on en était proche, plus le deuil est difficile ;
• son âge : plus il était jeune, plus le décès paraît évitable et donc injuste ;
• la brutalité du décès : plus il est soudain, plus le processus est long et douloureux ;
• la cause du décès : comprendre ce qui s'est passé facilite l'acceptation ;
• l'état émotionnel de la personne endeuillée : on est plus vulnérable si on vit d'autres difficultés en parallèle ;
• la réaction de l'entourage : être soutenu par des personnes patientes et compréhensives aide à faire son deuil ;
• l'expérience : avoir déjà vécu un deuil difficile aide à mieux vivre les suivants.

Cela explique que par exemple les différents membres du foyer peuvent se remettre très différemment du décès d'un même chat, ou qu'à l'inverse une même personne n'a pas forcément la même réaction ni la même peine lors de la mort de deux petits félins lui ayant appartenu.

Par ailleurs, il peut arriver qu'on vive plus difficilement la perte d'un animal que celle d'un membre de sa famille, car la douleur ne dépend pas que de l'amour que l'on portait au disparu : beaucoup d'autres facteurs entrent en ligne de compte.

Ainsi, la durée pour le deuil d'un chat est propre à chaque personne et chaque situation. Par conséquent, il ne faut pas se sentir coupable si l'on met plus de temps à se remettre d'un décès plutôt que d'un autre, ou si l'on est plus touché et peiné que les autres personnes endeuillées : c'est tout à fait normal.

En plus d'être souvent long, le deuil d'un être cher est compliqué à faire. Il l'est d'autant plus que le processus est involontaire : on ne maîtrise pas la vitesse avec laquelle on progresse, et on n'est d'ailleurs même pas forcément conscient du chemin parcouru.

Cela ne signifie toutefois pas qu'il soit impossible d'agir. En effet, il existe des moyens de le rendre plus facile : voir le corps de l'animal, comprendre ce qui s'est passé, organiser des obsèques, partager sa souffrance, mettre en place des rituels... et surtout être patient et se laisser du temps. Cela ne permet évidemment pas d'éviter de souffrir, car la douleur fait partie du processus, mais contribue au moins à accélérer les choses et à guérir plus vite.

Aucun de ces conseils n'est indispensable pour faire le deuil de son chat : si l'on ne se sent pas le courage d'en suivre certains, mieux vaut passer outre plutôt que de se forcer. En particulier, si le corps de l'animal est très abîmé (par exemple s'il a été heurté par un véhicule), mieux vaut sans doute ne pas chercher à le voir pour ne pas être traumatisé par des images terribles. En revanche, dès lors qu'on ressent le besoin de se renseigner en détails sur ce qui s'est passé, c'est toujours mieux de le faire si l'on s'en sent capable, car cela contribue à terme à faciliter le deuil. Il convient donc de faire son introspection pour savoir ce que l'on est en mesure d'endurer, et de prendre les bonnes décisions en conséquence.

Comprendre la cause du décès et le déroulé des évènements qui y ont abouti aide à rendre le deuil plus supportable. En effet, cela permet d'obtenir des réponses et de couper court à son imagination - il est courant en effet d'imaginer bien pire que ce qu'il s'est réellement passé.

Dans la majorité des cas, la cause du décès est directement identifiable, et cette quête s'avère donc assez facile : un accident (chute, noyade, électrocution...), une maladie, une euthanasie... ou tout simplement la vieillesse. Si l'on en ressent le besoin, on peut chercher à obtenir davantage de précisions, par exemple en interrogeant le vétérinaire ou la personne qui a découvert le corps, ou bien en se rendant sur les lieux de l'accident pour comprendre comment le drame s'est produit.

Toutefois, il existe des cas où la cause du décès est inconnue à première vue : l'animal est retrouvé mort, alors même qu'il n'était a priori pas malade, blessé ou même vieux. Le choc est alors naturellement plus violent, et le deuil souvent plus difficile à faire, car on n'a pas eu le temps de s'y préparer et on ne dispose d'aucun élément pour rationaliser le décès. Faire autopsier son chat par un vétérinaire est alors un bon moyen d'obtenir des réponses, puisque cela permet d'identifier des causes de décès difficiles à détecter à l'oeil nu : une intoxication, une hémorragie interne, une morsure de serpent... Le principe est le même que pour un humain, et le prix d'une telle autopsie se situe généralement entre 50 et 100 euros.

Comme pour un humain, les obsèques d'un chat constituent un cap important pour avancer dans son deuil, et ce pour plusieurs raisons.

Tout d'abord, elles contribuent à rendre le décès réel, ce qui est essentiel pour parvenir à l'accepter. L'idéal est de prévoir un lieu de recueillement, qui constitue un repère fixe et visible attestant de la perte - pour soi-même comme pour les autres.

En outre, elles impliquent aussi de devoir s'occuper de diverses tâches très terre-à-terre, comme choisir que faire du corps du chat mort (incinération, enterrement, etc.), acheter une urne funéraire, contacter un cimetière pour animaux, organiser une petite cérémonie, informer ses proches... Cela contribue à ne pas sombrer dans la passivité, à ne pas se laisser totalement envahir par le chagrin et à rester bien ancré dans la réalité.

Enfin, les obsèques sont l'occasion de dire adieu à son chat pour de bon, a fortiori si l'on n'a pas pu l'accompagner dans ses derniers instants. On peut pour cela par exemple lui écrire une lettre, constituer un album photo, préparer un petit discours... ou même tout simplement se recueillir en silence, seul ou entouré de ses proches.

Quelles que soient les circonstances du décès, un deuil n'est jamais simple à faire. Il s'agit d'une période douloureuse, dont on peut avoir l'impression de ne pas voir le bout.

Un des comportements qui ralentissent le processus de deuil est de minimiser sa tristesse, voire de s'empêcher d'être triste, notamment si l'on pense que cette tristesse n'est pas légitime. C'est souvent le cas lors du décès d'un animal, car on est alors tenté de comparer la peine ressentie à celle que l'on a éprouvée lors du décès d'un ami ou d'un membre de sa famille. On s'imagine bien souvent qu'il n'est pas normal d'être autant voire plus triste dans le premier cas que dans le second, car cela signifierait qu'on a plus aimé son animal que tel ou tel proche. Or, c'est évidemment faux, dans la mesure où il n'existe qu'un lien partiel entre amour et intensité du deuil.

Ce sentiment est exacerbé si l'on se sent incompris voire jugé par son entourage, à grand renfort de remarques culpabilisantes telles que « Ce n'était qu'un chat » ou « Tu ne vas pas être triste pour si peu ».

Il est donc important de bien garder en tête qu'on a le droit d'être triste de la mort de son chat, et que par conséquent on a aussi le droit de pleurer sa disparition - quand bien même l'entourage ne comprend pas.

Lorsqu'on vient de perdre un être cher, il est essentiel d'avoir la possibilité de parler de la peine qu’on éprouve (même si on ne s'en sert pas forcément), car un silence contraint ne fait que compliquer le processus de deuil en intensifiant le désespoir ressenti. De fait, les émotions qui ne peuvent être exprimées ne disparaissent pas : elles s’enfouissent temporairement dans un coin de la tête pour refaire surface à intervalles réguliers et nous replonger chaque fois un peu plus dans le chagrin.

Le plus naturel peut sembler alors de se tourner vers ses proches, en particulier s'ils sont eux aussi affectés par la disparition de l'animal. Toutefois, le deuil est un processus personnel, qui peut prendre des formes très différentes d'un individu à l'autre, y compris au sein d'une même famille. Par exemple, certains sont loquaces, alors que d'autres se réfugient dans le silence ; certains ont déjà atteint le bout du tunnel, alors que d'autres n'en sont encore qu'au début... Ce décalage est fortement susceptible d'entraîner de l'incompréhension voire de la culpabilité si on a l'impression d'être trop triste ou au contraire trop insensible en comparaison de son entourage. À terme, cela peut conduire à se couper de ses proches et à ne plus du tout évoquer sa souffrance, de peur d'être incompris voire jugé.

Si l'entourage ne comprend pas la douleur que l'on ressent ou s'il se montre impuissant pour l'accompagner, il est tout à fait possible de solliciter des personnes hors de son cercle habituel. Il peut s'agir d'un vétérinaire, d'un groupe de parole, d'un professionnel de l’accompagnement du deuil, d'un psychologue... Il existe même des sites de soutien en ligne qui mettent en relation des maîtres ayant vécu la perte d'un animal de compagnie, et pouvant donc plus facilement se comprendre et se soutenir les uns les autres.

Que ce soit seul ou en famille, mettre en place temporairement des petits rituels est un bon moyen d'affronter la mort d'un chat et d'effectuer son deuil.

Il peut s'agir par exemple de :

• s'occuper d'un arbre, d'un arbuste, d'une fleur... planté(e) en son hommage ;
• écrire des souvenirs le concernant dans un journal ou un carnet ;
• se réunir entre personnes endeuillées pour partager des anecdotes ;
• se rendre régulièrement sur le lieu de recueillement que l'on a choisi pour lui ;
• partager des photos le représentant dans des moments heureux.

Cela aide non seulement à cultiver sa mémoire de manière positive, mais aussi à repenser le lien que l'on avait jusque-là avec lui pour qu'il prenne une place différente dans notre vie - ce qui est indispensable pour avancer dans le deuil.

S'il est trop difficile de penser à son compagnon sans éprouver une grande souffrance, on peut commencer par opter pour des rituels n'ayant pas de lien avec lui. Il peut s'agir par exemple de marcher quelques minutes tous les jours, de manger à heures fixes, d'écrire chaque soir le récit de sa journée... L'important est de se créer une nouvelle routine à l'aide de petites habitudes que l'on peut reproduire de manière presque automatique. C'est le meilleur moyen de rester ancré dans la réalité, de limiter le risque de sombrer dans la dépression - ou d'accroître ses chances d'en sortir si l'on est déjà dedans.

Lorsqu'on est en deuil, que ce soit d'un chat ou d'un autre être cher, il faut accepter l'idée que la guérison peut prendre beaucoup de temps - généralement des mois, voire davantage dans certains cas.

Même si l'on aimerait que les choses aillent plus vite, il est important de ne pas brûler les étapes, par exemple en se forçant à être joyeux ou à agir comme si de rien n'était. C'est en effet totalement inutile voire potentiellement contreproductif, car la tristesse a besoin d'être ressentie puis digérée pour finir par devenir supportable. Or, ce n'est pas en la masquant ou en la niant que l'on parvient à passer outre - même si c'est l'impression que l'on peut avoir à court terme.

Par conséquent, la meilleure attitude à adopter est d'accepter chaque étape ainsi que les émotions qui l'accompagnent, en dépit de la souffrance qu'elles génèrent sur le moment. Et surtout, il ne faut pas s'inquiéter du temps que cela prend. Si l'on s'en sent capable, on peut noter dans un carnet les émotions que l'on ressent au quotidien (culpabilité, colère, tristesse, etc.) : cela aide à se rendre compte du chemin parcouru au fil du temps, en particulier si l'on a l'impression de stagner. Et si l'on a l'impression de ne pas s'en sortir malgré les mois qui passent, le mieux est de se tourner vers un psychologue, pour savoir si c'est normal ou si effectivement il y a un problème - qu'il pourra le cas échéant aider à surmonter.

Il peut arriver que l'on ne réussisse pas à faire son deuil, malgré le temps qui passe et les tentatives pour aller de l'avant. Cela se traduit notamment par une douleur chronique qui impacte durablement le quotidien (travail, relations avec l'entourage...), des idées noires, etc. Le cas échéant, il est crucial d'obtenir de l'aide pour éviter de tomber dans une spirale de souffrance - voire une véritable dépression.

Le mieux est alors de se tourner vers un psychologue qui soit si possible un spécialiste du deuil animalier. Un tel professionnel est le mieux placé pour écouter et comprendre ce que l'on ressent, et aider à franchir chaque étape restante jusqu'à la guérison. Il est aussi le plus à même de faire la différence entre ce qui relève de la souffrance normale liée à un deuil et ce qui relève d'une véritable dépression. Or, si l'on est effectivement dans ce dernier cas, une aide médicale est fortement conseillée, car la dépression est une maladie psychique dont il est difficile de s'extraire seul.

Les psychologues experts du deuil d'un animal de compagnie sont toutefois encore assez rares de nos jours : il n'est donc pas forcément évident d'en trouver un près de chez soi. Certains proposent tout de même des consultations à distance, par téléphone et/ou en visioconférence.

Étant donné que le processus de deuil est globalement le même que pour le décès d'un proche, une autre option consiste à se rabattre vers un psychologue spécialiste du deuil en général. En dernier recours, on peut aussi se tourner vers n'importe quel autre psychologue. Dans les deux cas, les consultations peuvent se faire là aussi en réel ou à distance.

Que le professionnel dispose ou non d'une expertise sur les questions de deuil, il faut compter en moyenne entre 50 et 70 euros par séance, sachant que plusieurs consultations sont généralement nécessaires pour commencer à voir des résultats. Cela a tôt fait de représenter un budget important, mais si c'est le prix à payer afin de surmonter enfin sa peine et de reprendre progressivement le cours normal de son existence, le jeu en vaut la chandelle.