Le typhus du chat est une infection virale terrible, responsable d'encore un trop grand nombre de décès chaque année, en particulier chez les plus jeunes. La mise au point d'un vaccin a toutefois permis de réduire considérablement la propagation de la maladie au sein de la gent féline, et de protéger efficacement nos compagnons.
Comment se transmet le typhus du chat ? Quels sont les symptômes ? Existe-t-il des traitements ? Un chat vacciné peut-il attraper le typhus ?
Aussi appelé panleucopénie féline ou leucopénie infectieuse féline, le typhus du chat est une maladie virale très contagieuse et fréquemment mortelle, en particulier pour les chatons. Il se distingue du typhus humain, qui est lui causé par un virus différent.
Comme son nom l'indique, il touche principalement le chat. Il existe aussi chez d'autres espèces, notamment les félins, le renard, le vison et le raton laveur. Il est en revanche inoffensif pour le chien et l'être humain.
Le typhus du chat est devenu relativement rare dans beaucoup d'endroits, notamment en Europe et en Amérique du Nord, car il se prévient très bien à l'aide d'un vaccin. Il touche donc principalement les chats errants ainsi que ceux qui ne sont pas correctement vaccinés.
En France, il est considéré comme un vice rédhibitoire chez le chat, c'est-à-dire que l'adoptant peut exiger de la part du vendeur le remboursement intégral de l'animal si celui-ci développe la maladie peu de temps après avoir été acheté. Dans le cas du typhus, le délai de rédhibition est de 30 jours, à condition que le vétérinaire ait rédigé un certificat de suspicion de la maladie dans les 5 jours qui suivent l'achat, et ait ensuite confirmé son diagnostic.
Le typhus du chat est causé par un virus de la famille des parvovirus, comme celui responsable de la parvovirose du chien.
Il s'agit d'un petit virus non enveloppé et de forme sphérique. Comme les autres parvovirus, il s'avère très résistant dans l'environnement, pouvant survivre des mois à basse température. Il résiste également à la majorité des produits désinfectants, comme l'alcool, l'éther ou le chloroforme.
Une fois dans l'organisme, le virus s'attaque à divers organes, en particulier le tube digestif, la moelle osseuse, les noeuds lymphatiques et/ou le cerveau. Il cause ainsi une infection systémique, qui se traduit par des symptômes divers et assez variés.
Il est à noter que les chats adultes sont généralement plus résistants au virus que les chatons : le risque qu'ils contractent la maladie est donc plus faible. En fait, le typhus est dangereux surtout pour les chatons de moins d'un an, car leurs défenses immunitaires sont encore faibles.
Le typhus du chat se transmet principalement par le biais des selles, car celles-ci contiennent une grande quantité de virus. Un chat continue d'ailleurs d'excréter du virus dans ses excréments des semaines après sa guérison et reste ainsi contagion pendant longtemps.
Cela étant, la transmission est possible par le biais d'autres sécrétions, comme l'urine, la salive, le mucus nasal ou les gouttelettes respiratoires.
Les puces peuvent également contribuer à transmettre le virus d'un chat à l'autre.
Par ailleurs, le virus peut survivre de longs mois dans l'environnement (à basse température) et résiste bien à la plupart des désinfectants habituels. C'est pourquoi la transmission peut se faire par le biais d'objets, par exemple le panier, la litière, la caisse de transport, la gamelle, les draps... D'ailleurs, un chat qui vit en appartement n'est pas à l'abri du typhus, car les humains du foyer peuvent rapporter le virus au domicile par exemple via les chaussures ou les vêtements.
Cela étant, la transmission se produit surtout dans les endroits où vivent beaucoup de chats, comme les refuges ou les élevages, car une grande quantité de virus se trouve alors dans l'environnement.
Enfin, une chatte infectée peut aussi transmettre la maladie à sa progéniture pendant la gestation. Toutefois, si elle est vaccinée et/ou a déjà eu le virus par le passé, elle transmet les anticorps à ses petits pendant l'allaitement, ce qui les protège pendant environ 12 semaines. En revanche, dès l'âge de 3 mois, tous les individus non vaccinés sont susceptibles de contracter la maladie.
Même s'il existe des formes de typhus chez l'être humain, le typhus du chat ne peut pas se transmettre à l'Homme.
Il n'existe donc aucun risque de tomber malade si on manipule un petit félin malade ou certains accessoires qu'il utilise. En revanche, on peut être soi-même vecteur du virus, c'est-à-dire le transmettre par exemple si on touche un chat malade puis un chat sain.
Il est à noter d'ailleurs que le typhus du chat ne peut pas non plus se transmettre au chien. Toutefois, de la même façon, un chien peut lui-même être un vecteur de virus autour de lui.
La période d'incubation du typhus du chat est relativement courte : elle est le plus souvent comprise entre 2 et 10 jours, avec une moyenne d'environ 6 jours.
Le délai d'incubation dépend de différents facteurs, parmi lesquels la quantité de virus qui a pénétré dans l'organisme, l'âge du chat, et la présence d'autres maladies lors de l'infection. En général, plus l'incubation est courte, plus le typhus a des chances d'être grave.
Une fois que le virus a pénétré l'organisme, il attaque divers organes.
En particulier, il colonise le tube digestif et s'attaque aux cellules de la paroi intestinale. Il en résulte une gastro-entérite, qui se traduit entre autres par une diarrhée jaunâtre et/ou sanglante ainsi que des vomissements importants. En très peu de temps, une déshydratation apparaît, qui se révèle très souvent fatale chez le chaton. La propagation de la maladie au sein d'un élevage ou d'une pension peut donc faire un véritable carnage.
En parallèle, le virus attaque la moelle osseuse et les noeuds lymphatiques. Il en résulte une baisse drastique du nombre de globules blancs dans l'organisme. Le chat voit donc ses défenses immunitaires fortement réduites, ce qui le rend vulnérable à toutes sortes d'infections opportunistes.
Il est courant d'observer également de l'abattement, une perte d'appétit, de la fièvre, une soif importante, une prostration, une hyperthermie et/ou un poil terne.
Si rien n'est fait, le décès est possible très rapidement : en 24 heures pour les cas extrêmes.
Enfin, si une chatte est infectée alors qu'elle est gestante, il peut se produire :
Le typhus du chat étant une maladie à évolution très rapide et à l'issue souvent fatale (en tout cas chez les chatons), il est crucial de réagir très vite, faute de quoi le décès a de grandes chances de survenir.
Après constatation des symptômes, le diagnostic du typhus chez le chat se fait en deux étapes :
Si des signes neurologiques sont présents, ce qui se produit plus fréquemment chez les chatons, un examen par Image par Résonance Magnétique (IRM) permet d'évaluer l'ampleur des dégâts dans le cerveau et les potentielles séquelles. D'autres examens peuvent aussi être effectués post mortem (comme une analyse des tissus de la paroi intestinale), dans le cas où l'animal meurt avant que le diagnostic final ait pu être posé.
Comme beaucoup de maladies virales, le traitement du typhus du chat est essentiellement symptomatique : il ne vise pas à détruire le virus, mais à aider l'organisme à survivre jusqu'à ce que le système immunitaire parvienne à l'éliminer.
Il dépend entre autres de l'état de santé de l'animal et de l'étendue de ses symptômes, mais le plus souvent, il comprend :
Ces différents soins ne suffisent malheureusement pas toujours, puisque près d'un chat sur deux décède malgré le traitement. C'est pourquoi la vaccination reste essentielle.
Les chats qui survivent récupèrent plutôt bien et ne gardent généralement pas de séquelle, sauf en cas d'atteintes neurologiques. Ils continuent toutefois d'excréter le virus dans leurs selles pendant plusieurs semaines voire plusieurs mois : ils restent donc contagieux pendant longtemps.
Dans la mesure où le typhus est une maladie très grave voire mortelle, en particulier chez les chatons, il est crucial de tout faire pour le prévenir. Fort heureusement, il existe un vaccin, dont l'efficacité est intéressante même si elle n'est pas de 100%.
En parallèle, des mesures d'hygiène permettent de limiter encore les risques.
Le meilleur moyen de prévenir le typhus est de faire vacciner son chat.
La vaccination se pratique dès l'âge de deux mois : elle consiste en deux injections espacées d'au moins 3 ou 4 semaines. Un rappel annuel est ensuite nécessaire pour maintenir la protection.
Le vaccin permet de réduire fortement les chances que le chat contracte la maladie et développe des symptômes graves. Il est particulièrement important pour les chatons, car ceux-ci sont très vulnérables et peuvent rapidement mourir s'ils contractent le microbe. Toutefois, son efficacité n'est pas totale : en particulier, les chats vivant en grands groupes, dans des élevages ou des refuges, peuvent tomber malades malgré tout, car de tels endroits sont de vrais réservoirs à virus.
Les chats d'intérieur doivent aussi être vaccinés, car ils ne sont pas à l'abri de contracter l'infection.
La vaccination du chat contre le typhus est cruciale pour limiter les dégâts, mais son efficacité n'est pas absolue. Par conséquent, il faut également prendre quelques précautions pour limiter les risques.
La désinfection du logement est essentielle, en particulier des différents lieux de vie du chat. L'eau de Javel est très efficace pour éliminer le virus, mais d'autres peuvent aussi être utilisés, comme ceux à base de formol ou d'hydroxyde de sodium. En cas de doute, mieux vaut demander à son vétérinaire.
En plus de cela, il est crucial de placer en quarantaine tout chat atteint de typhus ou soupçonné d'être infecté, car le virus se propage facilement d'un individu à l'autre. Il convient d'ailleurs de bien se laver les mains après l'avoir manipulé, voire de porter des gants, pour éviter de contaminer indirectement les autres petits félins de la maison.
Le typhus est une maladie non seulement très contagieuse, mais aussi très grave, dont peu de chatons parviennent à réchapper. Un traitement peut être mis en place, mais il faut que la prise en charge soit la plus rapide possible, car le décès est susceptible de survenir en seulement quelques jours - voire en 24 heures pour les cas les plus graves.
La vaccination reste la meilleure arme contre ce virus très agressif. Les animaux d'intérieur sont eux aussi concernés, car leur mode de vie ne les protège pas d'une rencontre malencontreuse avec le microbe. Le plus souvent, l'injection pour le typhus comprend aussi le vaccin contre d'autres maladies graves, notamment le coryza, la leucose voire la chlamydiose.
