La piroplasmose chez le chat : symptômes, traitement, prévention...

Aussi appelée babésiose, la piroplasmose est une grave maladie du sang, proche du paludisme. Elle est causée par le piroplasme, un parasite qui colonise et détruit progressivement les globules rouges, potentiellement jusqu'au décès si aucun traitement n'est mis en place.

Elle touche un certain nombre d'animaux sauvages comme domestiques, parmi lesquels les chiens et dans une moindre mesure les chats. Elle affecte également les humains, même si c'est nettement plus rare.

Les régions du monde où les chats sont le plus touchés par cette maladie sont l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Sud. C'est beaucoup plus rare en Europe et en Amérique du Nord, mais elle y est tout de même présente.

Par ailleurs, différentes espèces de piroplasme peuvent en être à l'origine, en fonction des régions et des animaux contaminés. En Europe et en Amérique du Nord, celles qui sont en cause pour les chats ne sont pas connues avec certitude, mais les spécialistes pensent qu'il s'agit probablement des mêmes que chez le chien, à savoir principalement Babesia canis et quelques autres.

La piroplasmose n'est pas directement contagieuse d'un individu à l'autre, que ce soit au sein d'une même espèce (notamment d'un chat à l'autre) ou entre espèces différentes (par exemple d'un chat à un humain, ou inversement).

En fait, le parasite qui en est à l'origine se transmet d'un individu à l'autre par le biais d'une morsure de tique. C'est pourquoi on parle de maladie vectorielle.

La tique elle-même se contamine habituellement en mordant un animal infesté et en se nourrissant de son sang. Le piroplasme se développe alors dans son organisme, puis une fois mature, profite d'une nouvelle morsure de la tique sur un autre animal pour l'infester à son tour.

La tique peut également être contaminée dès sa naissance, si sa « mère » était elle-même infestée.

Cela dit, toutes les tiques ne sont pas en mesure d'héberger et donc de transmettre n'importe quelle espèce de piroplasme : il faut la bonne combinaison pour que la contamination soit possible. Ainsi, la piroplasmose est surtout transmise via Dermacentor reticulatus et Rhipicephalus sanguineus en Europe, via Ixodes scapularis et Ixodes pacificus en Amérique du Nord.

Chez un chat mordu par une tique qui contracte à cette occasion la piroplasmose, les premiers symptômes apparaissent généralement très rapidement : 1 à 4 jours en moyenne.

En effet, le parasite ne tarde pas à pénétrer dans les globules rouges puis se multiplier à l'intérieur, ce qui finit par les faire éclater. Une anémie s'installe donc rapidement : les principaux symptômes sont une léthargie, une perte d'appétit, une faiblesse musculaire, un pelage rêche et/ou des urines foncées.

Par la suite, l'évolution de la maladie dépend de l'espèce de parasite ainsi que de la capacité de l'organisme à y résister.

En Europe et en Amérique du Nord, l'infestation est rarement grave, car le système immunitaire du chat parvient généralement à limiter sa prolifération : les symptômes restent modérés et l'animal continue à vivre presque normalement, même s'il ne bénéficie pas d'un traitement. Toutefois, il reste souvent porteur du parasite pendant une période plus ou moins longue - voire à vie.

En revanche, si le parasite prolifère trop dans l'organisme, des complications peuvent survenir en quelques semaines, notamment si des organes vitaux sont touchés - par exemple le foie ou les reins. Le cas échéant, on constate habituellement une pâleur des muqueuses, une jaunisse, de la fièvre et/ou des troubles neurologiques. Il s'agit alors d'une urgence vitale : un traitement doit être mis en place sans attendre, faute de quoi l'animal risque de décéder très rapidement.

Contrairement à ce que l'on observe chez les chiens, la piroplasmose est rare chez les chats - du moins en Europe et en Amérique du Nord. En outre, ses symptômes ne sont pas forcément très marqués. Tout ceci explique qu'il n'est pas forcément facile de reconnaître cette maladie.

Toutefois, dès lors qu'un chat présente des symptômes pouvant faire penser à une anémie, il est crucial de consulter un professionnel sans attendre, car les conséquences sur sa santé peuvent être graves - qu'il s'agisse ou non d'une piroplasmose.

Pour établir son diagnostic, le vétérinaire réalise habituellement un frottis sanguin : il prélève une petite goutte de sang (généralement au niveau d'une oreille) puis l'observe au microscope pour tenter d'apercevoir le parasite à l'intérieur des globules rouges.

Ce test est toutefois loin d'être fiable à 100%. En effet, si le chat est peu infesté, le nombre de globules rouges contaminés n'est pas forcément très élevé. En plus de cela, d'autres parasites du sang ressemblent au piroplasme.

Par conséquent, si un doute persiste, le vétérinaire réalise une prise de sang pour des analyses en laboratoire afin de détecter des traces du parasite. C'est également l'occasion de rechercher d'éventuelles complications, notamment rénales ou hépatiques.

En Europe et en Amérique du Nord, l'infestation par le piroplasme n'a généralement que des conséquences modérées pour un chat. Il existe néanmoins un risque réel de complications, voire de décès. Par conséquent, il est important de mettre en place un traitement le plus tôt possible, même s'il n'est pas très malade - ou pas encore.

Contrairement à ce qui se fait pour les chiens, il n'existe pas de protocole de soin bien établi pour les chats, notamment parce que la maladie est nettement moins répandue chez eux. En tout état de cause, celui-ci dépend notamment du parasite impliqué. En Europe, on prescrit généralement de l’imidocarbe, la molécule habituellement utilisée pour traiter un chien atteint de piroplasmose. En Amérique du Nord, on recourt plutôt à la primaquine, un antipaludique. Dans un cas comme dans l'autre, l'administration se fait par injection ou par voie orale.

Si la piroplasmose a été détectée avant d'éventuelles complications, il n'est normalement pas nécessaire d'aller plus loin. Dans le cas contraire, d'autres soins peuvent être prescrits : en particulier une mise sous perfusion pour soutenir le foie et/ou les reins s'ils sont touchés, voire une transfusion pour renouveler le sang si la quantité de globules rouges viables est trop faible.

Dans le cas standard, le traitement revient généralement entre 50 et 100 euros. En revanche, si des complications sont présentes, les dépenses sont susceptibles d'être nettement plus élevées et de s'élever à plusieurs centaines d'euros. Quel que soit le cas de figure, elles sont normalement prises en charge au moins partiellement si on a pris soin d'assurer la santé de son chat. Sachant qu'il est possible de souscrire une assurance dès 3,90 euros par mois, ce peut être un excellent moyen de faire face à d'éventuels imprévus avec davantage de sérénité.

En Europe et en Amérique du Nord, la piroplasmose touche très peu les chats, et s'avère généralement peu grave. Toutefois, il n'existe pas véritablement de traitement qui fait consensus, et des complications restent possibles. Il est donc judicieux de miser sur la prévention, en particulier dans le cas d'un individu fragile.

La meilleure technique pour limiter les risques consiste à traiter son chat contre les tiques, en particulier s'il a accès à l'extérieur, car ce sont elles qui sont susceptibles de lui transmettre le piroplasme. Plusieurs types de traitement existent, mais les plus communs sont les pipettes et les colliers anti-tiques. Ils sont très efficaces et présentent l'avantage d'éliminer aussi les puces, voire d'autres parasites.

Toutefois, une tique qui mord un chat traité avec un antiparasitaire ne meurt pas forcément tout de suite : cela peut prendre quelques heures. Par conséquent, il faut aussi prendre l'habitude d'inspecter régulièrement son pelage (en particulier lorsqu'il revient d'un long moment en extérieur) pour voir s'il a attrapé des tiques. Le cas échéant, il convient de les retirer sans attendre avec un crochet spécial, puis de désinfecter l'endroit de la morsure avec un antiseptique adapté à la gent féline.

Enfin, si jamais on pense qu'un chat a pu contracter la piroplasmose (notamment si on a tardé à retirer des tiques qu'il avait sur la peau), mieux vaut contacter un vétérinaire sans attendre. Ce dernier peut alors éventuellement proposer de lui administrer à titre préventif un traitement contre le piroplasme. Si ce dernier s'est effectivement invité dans l'organisme du petit félin, il est alors éliminé avant même d'avoir eu le temps de causer des dégâts.

Se transmettant par le biais d'une morsure de tique, la piroplasmose est une maladie parasitaire qui détruit progressivement les globules rouges et peut même finir par entraîner le décès de l'animal si elle n'est pas prise en charge à temps. Elle est rare au sein de la gent féline (du moins en Europe et en Amérique du Nord), et s'avère généralement peu grave. Malgré tout, des complications mortelles restent possibles dans certains cas.

On peut la soigner via un traitement permettant d'éliminer les piroplasmes. Le mieux reste toutefois bien sûr d'éviter la contamination en agissant de manière préventive, c'est-à-dire en administrant régulièrement à son chat un antiparasitaire externe efficace contre les tiques.

Le protéger contre ces dernières est d'autant plus important que la piroplasmose n'est pas la seule pathologie grave qu'elles sont susceptibles de transmettre. L'exemple le plus connu est bien sûr la maladie de Lyme, mais il en existe d'autres, comme l'ehrlichiose, la tularémie et l'hémobartonellose.