La leucémie est le nom scientifique pour désigner un cancer du sang.
Le sang est constitué de plusieurs types de cellules, parmi lesquels les globules blancs, les globules rouges et les plaquettes, chacun jouant un rôle bien précis dans l’organisme. Ces cellules sont produites par la moelle osseuse, qui est un organe situé au centre des os longs (ceux des pattes par exemple). Comme elles ne vivent pas plus de quelques mois, elles sont constamment renouvelées.
Mais il arrive parfois que les cellules produites par la moelle osseuse soient défaillantes : au lieu de devenir de véritables globules blancs, elles restent bloquées à un stade de maturation peu avancé, et sont donc incapables de jouer leur rôle de défense immunitaire. Si rien n'est fait, elles prolifèrent et prennent peu à peu la place des cellules sanguines saines. Elles peuvent aussi envahir d'autres organes, tels que le foie, la rate, le système nerveux ou encore les ganglions lymphatiques.
Les facteurs susceptibles de causer une leucémie chez le chat sont encore mal connus à ce jour.
L'une des causes principales identifiées est la leucose du chat. En effet, lorsqu'il contamine un chat, il se développe dans sa moelle osseuse, ses ganglions ou d'autres tissus. En infectant les cellules qui y sont présentes, il modifie leur ADN et provoque alors parfois leur dérèglement et leur multiplication incontrôlée : c'est ce phénomène qui déclenche la leucémie. Près d'un tiers des leucoses félines conduirait à terme à l'apparition de tels cancers.
Le FeLV n'est toutefois pas la seule cause de leucémie chez le chat. D'autres facteurs de prédisposition existent, comme certaines anomalies génétiques ou une exposition à des substances cancérigènes.
