Le hérisson est un petit animal connu en particulier pour son corps recouvert d'épines, qui lui permettent de se protéger efficacement contre les prédateurs. Il appartient toutefois à une famille différente de celle du porc-épic, dont le corps est lui aussi recouvert de piquants.
Le hérisson est généralement catégorisé comme insectivore, même si son régime alimentaire est assez large : en plus des insectes, il consomme également des vers, des limaces, des escargots... et même parfois des animaux plus gros, comme des serpents. Il est d'ailleurs couramment considéré comme un véritable allié des jardiniers.
Toutefois, il n'est pas aussi inoffensif qu'il n'y paraît : non seulement pour les humains, mais aussi pour les animaux de compagnie - notamment les chats. Voici ce qu'il faut savoir pour prévenir les blessures et accidents si l'on possède un petit félin.
Dans la nature, les chats sont strictement carnivores : ils trouvent tous les nutriments dont ils ont besoin en consommant les proies qu'ils capturent. Ces dernières sont essentiellement des oiseaux et de petits rongeurs : rats, souris, écureuils...
En théorie, ils peuvent également manger des hérissons. Après tout, ce sont des prédateurs opportunistes : même s'ils ont leurs préférences, ils se contentent bien souvent des proies qu'ils parviennent à attraper et tuer. Dans la pratique, les choses sont toutefois différentes : les épines des hérissons les dissuadent généralement de s'en prendre à eux. Ainsi, ils se contentent normalement de les observer et de s'en tenir à bonne distance, pour ne pas se faire piquer. D'ailleurs, les hérissons ne semblent pas avoir spécialement peur des petits félins.
Cela dit, il s'agit là bien sûr de généralités : un chat téméraire et doté d'un fort instinct de prédation pourrait s'en prendre malgré tout à un hérisson, a fortiori si ce dernier est fragile. Il pourrait alors très bien le blesser voire le tuer. C'est toutefois l'exception et non la règle.
La plus grande partie du corps d'un hérisson est recouverte d'épines. Techniquement, ce ne sont pas exactement des épines, en tout cas au sens où on l'entend par exemple pour les plantes : ce sont en fait des poils agglutinés, moins pointus par exemple que les piquants d'un oursin. Ces appendices se dressent lorsqu'il se roule en boule, et constituent alors une bonne protection contre les prédateurs.
Normalement, un chat a tendance à se tenir à distance d'un hérisson, pour éviter de se faire piquer. Et même s'il veut le toucher, il vise plutôt le museau ou les pattes, qui sont dépourvus d'épines. Toutefois, si jamais il manque de prudence (notamment parce qu'il n'a jusqu'alors jamais été confronté à un tel animal), il risque alors de se faire piquer - le plus souvent au niveau d'une patte, et plus précisément au niveau des coussinets. Comme les épines d'un hérisson s'enfoncent peu dans la peau, une telle piqûre s'avère généralement bénigne. Elle peut tout de même causer une petite blessure.
Le cas échéant, il faut alors nettoyer et désinfecter la plaie du chat, pour éviter qu'elle ne s'infecte. Le mieux est d'utiliser un désinfectant conçu pour la gent féline, car les produits destinés aux humains sont susceptibles de contenir des substances toxiques pour les animaux. Si toutefois on n'en a pas à disposition, il convient d'utiliser du savon, faute de mieux.
Une fois que cela est fait, il faut ensuite surveiller pendant quelques jours que la plaie guérit bien. Si jamais on perçoit des signes d'infection (du pus, une couleur suspecte, une odeur désagréable...), mieux vaut appeler un vétérinaire sans attendre.
Tous les animaux peuvent être porteurs de maladies, et les hérissons ne font pas exception. Or, certaines d'entre elles sont contagieuses, et susceptibles d'être transmises notamment à un petit félin.
Les principales maladies qu'un hérisson peut transmettre à un chat sont :
Les animaux sauvages sont fréquemment infestés par des parasites, et les hérissons ne font pas exception ; en particulier, ils sont très souvent porteurs de puces. Il n'est pas forcément aisé de s'en apercevoir, car ils se grattent rarement : cela ne les empêche toutefois pas de pouvoir les transmettre à d'autres animaux.
L'espèce de puce qui infeste le plus souvent un hérisson est Archaeopsylla erinacei, au point qu'on l'appelle couramment « puce du hérisson ». Elle peut toutefois aussi s'en prendre à d'autres hôtes, notamment aux félins, comme le souligne une étude intitulée « Survey of flea infestation in dogs and cats in the United Kingdom during 2005 » et publiée en 2005 dans la revue The Veterinary Record. Néanmoins, une telle transmission est rare : ces derniers sont essentiellement infestés par d'autres espèces de puces, à commencer par Ctenocephalides felis.
Il n'en reste pas moins préférable de ne pas laisser son petit félin jouer avec un hérisson ou le toucher, même si le risque est faible. Cela dit, dès lors qu'il a accès à l'extérieur, la prudence impose de bien traiter son chat contre les parasites à intervalles réguliers, pour justement prévenir toute infestation parasitaire.
Les hérissons apprécient les croquettes pour chat : dès lors qu'on laisse la gamelle de son matou en extérieur, elles sont clairement susceptibles de les attirer - d'autant qu'ils n'ont pas spécialement peur des petits félins. D'ailleurs, certaines personnes en laissent volontairement à disposition dans leur jardin, au cas où un hérisson passerait par là. On voit aussi des gens ayant le réflexe d'en donner lorsqu'ils en trouvent un qui est blessé et/ou semble affamé.
Toutefois, les croquettes pour chat sont plutôt déconseillés pour un hérisson. En effet, non seulement elles sont bien trop riches et peuvent rapidement le faire grossir en cas de consommation régulière, mais en plus elles sont susceptibles de contenir des ingrédients indigestes pour lui. Il faut se souvenir en effet que dans la nature, il se nourrit essentiellement de vers, de limaces et d'insectes : les croquettes pour animaux de compagnie ont donc une composition nutritionnelle très différente de celle de ses aliments habituels.
Par conséquent, mieux vaut ne pas donner de croquettes pour chat à un hérisson et éviter de laisser les restes de la gamelle de son petit félin en extérieur, pour qu'il ne soit tenté de les manger.
De toute façon, il n'y a normalement pas de raison particulière de lui donner quoi que ce soit si on en voit un dans le jardin ou ailleurs : il se débrouille très bien tout seul. Le seul cas où cela peut être judicieux est celui où il est affamé, blessé et/ou mal en point, car il n'est alors plus forcément en mesure de trouver de quoi manger : des croquettes pour chat peuvent alors faire l'affaire ponctuellement, si on ne dispose pas d'aliments plus appropriés (par exemple des oeufs ou des morceaux de viande). Mieux vaut tout de même contacter au préalable un vétérinaire ou une association spécialisée, pour s'assurer de ne pas commettre d'impair et pour qu'il soit ensuite pris en charge convenablement.
Les hérissons sont des petits animaux sympathiques que l'on a de grandes chances de croiser un jour ou l'autre, par exemple dans des parcs ou des jardins. Ils se protègent contre les prédateurs à l'aide de leurs épines : c'est ce qui explique qu'un chat évite généralement de s'y frotter. C'est plutôt une bonne chose, car en plus du risque de blessure légère, il existe alors également un risque de transmission de maladies et de parasites. Heureusement, si on prend quelques précautions, la cohabitation devrait bien se dérouler.
Pour autant, les hérissons sont loin d'être les plus redoutables des animaux dangereux pour un chat. En comparaison par exemple des frelons, des guêpe, des vipère, des crapauds ou des chenilles processionnaire, ils s'avèrent même bien inoffensifs.
