Les dangers du soleil pour un chat

Le danger le plus connu du soleil pour un chat comme pour un humain est le coup de soleil (aussi appelé érythème actinique dans le langage médical).

Il s'agit en fait d'une brûlure de la peau par les rayons solaires, plus précisément par les ultraviolets. Il se traduit par une rougeur, une sensation de chaleur et une douleur au toucher, ainsi qu'éventuellement des cloques, des pellicules ou des croûtes.

Il est le plus souvent bénin et superficiel. Toutefois, il peut s'avérer bien plus grave si l'exposition est prolongée : dans ce cas, la brûlure peut aller jusqu'au deuxième degré. Par ailleurs, chaque coup de soleil augmente un peu plus le risque à long terme de cancer de la peau.

Un petit félin est nettement moins enclin aux coups de soleil qu'un humain, car son pelage protège efficacement sa peau contre les rayons ultraviolets. Le risque existe toutefois au niveau des zones les moins dotées de poils, en particulier les oreilles, le contour des yeux, le nez, le ventre et l'intérieur des pattes. Par ailleurs, un chat à poils très courts voire nu est évidemment plus exposé, puisque sa peau est nettement moins bien protégée.

La prudence est donc de mise, en particulier dans le cas qui précède. Un bon moyen de réduire le risque consiste à utiliser de la crème solaire pour chat, un produit qui s'emploie comme son équivalent pour les humains.

Une insolation désigne une augmentation anormale de la température corporelle à la suite d'une exposition prolongée au soleil. Il s'agit donc en quelque sorte d'un cas particulier de coup de chaleur, ce dernier pouvant aussi avoir d'autres causes.

Les insolations surviennent le plus souvent en été, en particulier aux heures les plus chaudes de la journée (c'est-à-dire entre 11 et 15 heures), car ce sont les moments où le soleil tape le plus fort. Dans la plupart des cas, elles restent bénignes et passagères, se traduisant simplement par une agitation, une désorientation, des halètements ainsi que parfois des nausées ou des vomissements. Cela étant, elles s'avèrent parfois beaucoup plus graves, pouvant aller jusqu'à provoquer une perte de connaissance, un coma voire le décès de l'animal.

Cela dit, il ne faut pas sur-évaluer ce risque : un chat est normalement peu enclin aux insolations, car il ne s'expose pas au soleil lorsqu'il fait très chaud. Si malgré tout la situation se présente, il faut alors chercher à le rafraîchir notamment en le mettant à l'ombre, en lui donnant à boire, voire en mouillant son pelage et/ou ses coussinets avec de l'eau tiède.

Si cela ne suffit pas pour faire baisser sa température, il convient de se rendre rapidement chez un vétérinaire pour qu'il mette en place des solutions plus efficaces. Toutefois, ce n'est pas toujours aisé : il est facile par exemple de trouver un vétérinaire en urgence à Toulouse ou dans d'autres grandes villes, mais ce n'est pas forcément le cas dans un endroit plus reculé. En tout état de cause, il faut continuer à maintenir autant que faire se peut son animal au frais jusqu'à ce qu'il soit pris en charge par un professionnel.

L'allergie au soleil est une réaction rare et anormale du système immunitaire lors d'une exposition à la lumière solaire. En fait, il ne s'agit pas d'une véritable allergie, mais plutôt d'une hypersensibilité. D'ailleurs, on parle aussi de photosensibilité.

La réaction en question peut prendre différentes formes selon les cas, avec des symptômes plus ou moins variés. Néanmoins, elle se traduit le plus souvent par des démangeaisons, des rougeurs et/ou une inflammation survenant au niveau des zones ayant été exposées au soleil. Elle apparaît habituellement assez vite même après une courte exposition, mais peut aussi se manifester bien plus tardivement - parfois au bout de plusieurs jours.

Cela dit, les chats sont globalement peu sujets à ce problème de santé. Il faut savoir néanmoins que certains médicaments (notamment des antibiotiques, des antifongiques et des antalgiques) sont susceptibles de rendre la peau plus sensible au soleil, et donc d'augmenter le risque d'une telle réaction.

Si effectivement le cas se présente, il est possible d'atténuer cette dernière (ou en tout cas de la réguler) à l'aide d'antihistaminiques, c'est-à-dire de médicaments anti-allergie.

Le photovieillissement est le vieillissement prématuré de la peau à la suite d'une surexposition à la lumière solaire. Il s'agit d'une conséquence mal connue du soleil, tant pour les humains que pour les animaux de compagnie.

Concrètement, en tapant la peau à intervalles réguliers, les rayons abîment les cellules de l'épiderme, qui se dégradent alors plus vite et/ou se renouvellent moins bien : c'est pourquoi on parle de vieillissement. Ce sont l'ensemble des rayons solaires, des ultraviolets aux infrarouges en passant par la lumière visible, qui en sont responsables. Les principaux symptômes sont des rides précoces, une perte d'élasticité et/ou une hyperpigmentation de la peau ainsi qu'une apparition de taches plus ou moins foncées et/ou étendues sur les zones les plus exposées au soleil.

La plupart des petits félins étant dotés d'un pelage relativement imperméable, ils sont alors naturellement moins exposés au photovieillissement que les humains. Ce sont en fait surtout les chats sans poil qui y sont le plus sujets, puisque leur peau n'est pas protégée de la lumière. Cela étant, comme pour le coup de soleil, il est possible de réduire le risque avec de la crème solaire spécialement conçue pour la gent féline, qui bloque une bonne partie des rayons.

Des expositions répétées au soleil augmentent le risque de cancer de la peau chez un chat comme chez un humain. En effet, les rayons solaires (notamment les ultraviolets) détériorent l'épiderme et sont susceptibles d'entraîner des dérèglements cellulaires qui eux-mêmes peuvent être à l'origine de tumeurs. Le risque est aggravé si ces expositions provoquent des coups de soleil à répétition, mais il existe dans tous les cas.

L'immense majorité des chats sont dotés d'un pelage plus ou moins épais, et sont donc naturellement peu exposés à ce risque - en tout cas bien moins que les humains. Ils restent toutefois vulnérables au niveau des zones les moins pourvues de poils, à savoir le bord des oreilles, le contour des yeux, la truffe, le ventre et l'intérieur des pattes. Par ailleurs, les races nues sont évidemment encore plus à risques.

Un cancer de la peau chez un chat peut normalement être soigné sans trop de difficultés à l'aide d'une petite intervention chirurgicale, à condition toutefois d'être détecté suffisamment tôt. Par conséquent, si l'on aperçoit sur la peau de son animal une tache, une lésion ou une rougeur suspecte et qui ne semble pas vouloir guérir, il faut consulter un vétérinaire sans attendre - quitte à ce que ce soit en fait une fausse alerte. En effet, un cancer de la peau qui n'est pas pris en charge suffisamment rapidement risque de se propager à d'autres organes, et le pronostic est alors bien plus sombre.

Les dangers des rayons du soleil pour la peau sont connus. En revanche, le fait qu'ils sont aussi dangereux pour les yeux l'est bien moins. Or, les ultraviolets abîment à la fois la cornée, la rétine et le cristallin. Cela peut se traduire à court terme par un larmoiement excessif, des rougeurs et/ou une irritation ; à long terme par une baisse de la vue et/ou une prédisposition à certaines maladies oculaires comme la cataracte.

Dans l'ensemble, les chats sont moins concernés que les humains, car leurs pupilles sont conçues de façon à se rétracter automatiquement lorsque la luminosité est importante - et inversement à se dilater dans la pénombre pour capter un maximum de lumière. Cela permet d'éviter qu'une trop grande quantité de lumière pénètre dans l'oeil et ne l'abîme.

Ils ne sont toutefois pas totalement à l'abri d'une atteinte oculaire. En effet, certaines affections oculaires ou neurologiques peuvent provoquer un élargissement anormal de la pupille, qui protège alors moins bien l'intérieur de l'oeil. Il s'agit toutefois d'un cas particulier très rare : de façon générale, il n'y a pas spécialement lieu de s'inquiéter, même en été.