Il est de notoriété publique que les chats adorent s'allonger au soleil, surtout lorsqu'il fait un peu frais. C'est une manière pour eux de se réchauffer ainsi que de stimuler la production de vitamine D au niveau de leur peau, et il est probable qu'ils trouvent aussi cela tout simplement agréable.
Toutefois, comme pour les humains, une exposition prolongée est susceptible d'avoir des conséquences néfastes sur leur santé - notamment un coup de soleil.
Comment ce dernier se manifeste-t-il ? Quels sont les situations et les chats les plus à risques ? Quel traitement peut-on mettre en place si le problème survient, et comment éviter que cela ne soit le cas ?
Un coup de soleil est une brûlure de la peau causée par une exposition aux rayons solaires. Le terme médical est érythème actinique : « érythème » signifie « rougeur » et « actinique » signifie « dû à la lumière ».
Cette brûlure est causée par des ultraviolets (UV), un type de rayons solaires caractérisés par une très faible longueur d'onde - au point d'être invisibles à l'oeil nu. Plus précisément, ce sont les ultraviolets B (UVB) qui en sont responsables. Il existe en parallèle d'autres types d'ultraviolets, qui ont d'autres effets sur la santé : par exemple, les UVA causent le vieillissement prématuré de la peau et favorisent l'apparition des rides.
Les humains sont particulièrement exposés au risque de coup de soleil, notamment parce que leur peau n'est pas protégée par un pelage. Ce ne sont toutefois pas les seuls à pouvoir en être victimes : les animaux aussi, notamment les chats - même si cela se produit bien plus rarement.
Quelle que soit l'espèce, la brûlure peut se produire au niveau d'une seule zone de la peau ou de plusieurs à la fois, mais demeure le plus souvent superficielle et sans gravité.
Un coup de soleil se produit lors d'une exposition plus ou moins longue aux rayons solaires, et est davantage susceptible de survenir dans certaines configurations.
En particulier, il faut savoir que les ultraviolets sont plus puissants près de l'équateur, ainsi qu'en altitude : le risque y est donc plus élevé qu'ailleurs.
En outre, un coup de soleil a plus de chances de survenir en été, en particulier entre la fin de la matinée et le milieu de l'après-midi, car les rayons sont alors plus puissants. Cela dit, le risque existe aussi à tout moment de la journée et même de l'année - y compris en hiver.
Il convient toutefois de ne pas le surestimer pour les chats, car ils sont moins sensibles aux ultraviolets que les humains. En effet, leur pelage protège efficacement leur peau, qui en outre est généralement plus foncée que la nôtre. Au demeurant, ils ont tendance en été à spontanément se réfugier dans des endroits frais et ombragés pendant l'essentiel de la journée, et s'exposent donc naturellement peu lorsque le soleil tape le plus fort.
Cela étant, il faut avoir conscience du fait qu'un coup de soleil peut se produire également à l'ombre. En effet, les ultraviolets peuvent être réfléchis par différents matériaux : l'eau, le sable, l'herbe, la neige, la glace... Il existe donc un risque de coup de soleil à la suite d'un rayonnement indirect, même s'il est évidemment faible.
En revanche, un coup de soleil a peu de chances de se produire derrière une vitre, car le verre filtre la plus grande partie des ultraviolets. Ce n'est toutefois pas totalement impossible, notamment en cas d'exposition prolongée.
Tout chat est susceptible d'attraper un coup de soleil un jour ou l'autre, a fortiori s'il aime se prélasser au soleil. Néanmoins, certains sont particulièrement à risques :
De tels petits félins doivent faire l'objet d'une attention particulière car ils sont plus vulnérables que leurs congénères, toutes choses égales par ailleurs. Cela ne signifie évidemment pas que ces derniers ne courent aucun risque, mais la probabilité qu'ils soient concernés est tout de même bien plus faible.
Il faut savoir aussi qu'il existe des médicaments aggravant l'effet des UV sur la peau : c'est le cas par exemple de certains antibiotiques, anti-inflammatoires ou diurétiques. Un chat traité avec un tel produit voit donc s'accroître le risque d'être victime d'un coup de soleil.
Comme pour un humain, un coup de soleil peut survenir sur n'importe quelle partie du corps d'un chat, mais certains endroits sont tout de même plus à risques que d'autres.
C'est le cas en particulier des zones peu dotées de poils, à commencer par :
À ces zones qui concernent globalement tous les chats, il faut ajouter celles qui sont tondues ou naturellement dépourvues de poils, ainsi que les cicatrices : sur ces dernières, la peau est plus fine et fragile que sur le reste du corps.
Naturellement, plusieurs zones peuvent être touchées à la fois par un même coup de soleil.
Il n'est pas toujours facile de se rendre compte qu'un chat a un coup de soleil, car sa peau est recouverte par son pelage (sauf bien sûr dans le cas des chats sans poil) et est plus foncée que celle d'un humain.
Les premiers symptômes sont des marques de brûlures apparaissant brusquement et sans raison apparente. Elles ont généralement une vive couleur rouge, sont chaudes et douloureuses au toucher, et peuvent s'accompagner de cloques si elles sont sévères. Elles surviennent habituellement dans les heures qui suivent l'exposition au soleil, le plus souvent au niveau de zones peu pourvues de poils (le nez, les oreilles, le ventre...) même si théoriquement elles peuvent se produire n'importe où.
Au bout de quelques jours, les poils situés autour de ces lésions tombent, et des pellicules, des croûtes voire des ulcères sont susceptibles d'apparaître. Des démangeaisons sont fréquentes, sans être systématiques.
Comme un humain, un chat guérit généralement d'un coup de soleil en environ une à deux semaines : c'est le temps qu'il faut pour que la peau endommagée par les ultraviolets se renouvelle, et donc que les symptômes disparaissent. Il n'est toutefois pas rare que des cicatrices subsistent, a fortiori si la brûlure a été importante ou si l'animal s'est beaucoup gratté ou léché.
Chez le chat comme chez l'humain, un coup de soleil porte rarement à conséquence : il reste le plus souvent superficiel, guérissant naturellement en une à deux semaines.
Il existe toutefois un risque d'infection, en particulier si le petit félin se lèche et/ou se gratte pour soulager la douleur et/ou les démangeaisons causées par le coup de soleil. Le cas échéant, il a de grandes chances d'abîmer encore plus sa peau et de causer des plaies, par lesquelles des microbes peuvent s'infiltrer pour attaquer l'organisme.
Cela étant, le risque le plus grave et le plus important est le cancer de la peau du chat. En effet, des coups de soleil répétés abîment durablement l'épiderme (a fortiori s'ils sont sévères), et augmentent donc la probabilité qu'un dérèglement cellulaire se produise à plus long terme - potentiellement des années plus tard. Ce type de cancer prend souvent la forme d'une lésion décolorée et qui ne guérit pas, éventuellement accompagnée de nodules (des petites grosseurs cutanées).
Ces deux risques impliquent qu'il est important de soigner un chat qui a un coup de soleil, mais aussi de faire tout son possible pour éviter que la situation ne se produise.
Si l'on pense qu'un chat a un coup de soleil, il faut aussitôt le transporter à l'ombre, s'il n'y est pas déjà. L'étape suivante est d'appliquer des compresses humidifiées avec de l'eau fraîche ou de recourir à un brumisateur sur la zone touchée pendant environ 5 minutes, afin de soulager la brûlure. En revanche, mieux vaut ne pas utiliser de la glace ou des compresses très froides, car cela risquerait d'abîmer encore plus la peau.
Il est conseillé d'appliquer ensuite pendant quelques jours de la crème hydratante adaptée aux chats sur la zone touchée car cela facilite la guérison. Si on n'en a pas à disposition, du gel d'aloe vera convient aussi. En revanche, il ne faut pas utiliser une crème hydratante destinée aux humains sans l'accord préalable d'un vétérinaire, car certaines contiennent des substances toxiques pour les petits félins - par exemple de l'alcool.
Il est important aussi de donner à boire au chat, car sa peau a de grandes d'être déshydratée par le coup de soleil : elle a donc besoin de beaucoup d'eau pour guérir rapidement.
Enfin, s'il a tendance à se gratter ou se lécher au niveau de la zone touchée, cela risque de retarder la guérison, voire de causer une infection. Il est alors judicieux de lui faire porter une collerette le temps qu'il guérisse.
Normalement, ces actions suffisent pour traiter un chat ayant un coup de soleil. Si toutefois la brûlure est sévère, ne semble pas vouloir guérir, prend une apparence suspecte (présence de pus, couleur anormale...) ou si l'animal ne va manifestement pas bien (état léthargique, perte d'appétit...), mieux vaut se tourner rapidement vers un vétérinaire pour mettre en place un traitement adapté - généralement des anti-inflammatoires, voire des antibiotiques en cas d'infection.
Quoi qu'il en soit, si l'on a pris soin d'assurer la santé de son compagnon auprès d'une mutuelle pour animaux, les dépenses vétérinaires correspondantes sont habituellement prises en charge par cette dernière - au moins partiellement.
Le risque qu'un chat attrape un coup de soleil est relativement faible. Mieux vaut tout de même prendre quelques précautions pour réduire encore la probabilité que cela se produise, a fortiori dans le cas d'un petit félin qui y est prédisposé.
Tout d'abord, il faut faire en sorte qu'il dispose à tout moment d'un endroit au frais et à l'ombre dans lequel il peut s'abriter quand les rayons du soleil tapent fort.
S'il a peu de poils (voire n'en a pas du tout) ou un pelage clair, il est préférable de protéger sa peau avec de la crème solaire pour chat, au moins au niveau des zones les plus exposées : les oreilles, le dessus du nez, le ventre, les éventuelles cicatrices... En revanche, il ne faut jamais utiliser de la crème conçue pour les humains : elle serait susceptible de contenir des ingrédients toxiques pour la gent féline, et pourrait donc le rendre malade.
Une alternative à la crème solaire est de lui faire porter un T-shirt anti-UV pour chat : il s'agit d'un vêtement couvrant la majeure partie du corps et bloquant l'essentiel des ultraviolets. Toutefois, il n'est pas vraiment conseillé pour une utilisation en extérieur, car il pourrait entraver les mouvements de l'animal et/ou se bloquer dans des branches ou un grillage : dans les faits, ce n'est donc pas vraiment l'option la plus pertinente.
Enfin, mieux vaut éviter de laisser son chat dehors aux heures les plus chaudes et ensoleillées. On peut par exemple utiliser pour cela une chatière programmable, qui permet de définir les plages horaires au cours desquelles il a le droit de sortir, en plus de celles où il peut rentrer. Si on a l'habitude de le promener en laisse, mieux vaut le faire le matin ou le soir, en particulier quand le soleil tape fort. En revanche, il ne serait pas pertinent de l'empêcher totalement de sortir pendant la période estivale, car cela risquerait d'avoir des répercussions très négatives sur son bien-être et son équilibre.
Un coup de soleil est une brûlure de la peau causée par les rayons ultraviolets. Les chats sont globalement moins concernés que les humains, mais tout petit félin est susceptible d'être touché un jour ou l'autre. Ceux qui n'ont que peu de poils (voire pas du tout) et/ou une robe claire sont davantage exposés.
Diverses précautions permettent de réduire la probabilité que la situation ne se présente, mais il est impossible d'éliminer totalement le risque - a fortiori dans le cas d'un petit félin ayant accès à l'extérieur.
Cela dit, un coup de soleil prête rarement à conséquence, du moins à court terme : comme chez l'humain, la guérison survient normalement sans difficulté en une à deux semaines. En revanche, si la situation se répète trop souvent, il existe à terme un risque de cancer de la peau du chat. Ce problème est beaucoup plus grave et explique que la prudence s'impose, en particulier l'été.
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