Avec leur souplesse légendaire, les félins - à commencer par les chats - semblent avoir un squelette et des articulations à toute épreuve. C'est pourtant une erreur : ils peuvent eux aussi souffrir de divers problèmes de santé à ce niveau.
C'est le cas notamment de l'arthrite, une maladie de la famille des rhumatismes. Souvent douloureuse, elle peut devenir handicapante, voire invalidante dans les cas les plus avancés. Mieux vaut donc agir dès qu'on en remarque les premiers signes.
En quoi consiste exactement l'arthrite ? Quels en sont les symptômes chez le chat ? Quels traitements existe-t-il pour soulager les douleurs qu'elle occasionne, voire la guérir ?
L'arthrite est une inflammation aigüe ou chronique des articulations. Elle entraîne une usure prématurée du cartilage situé entre les os, qui en temps normal permet de faciliter leur glissement au niveau des articulations et d'amortir les chocs. Il en résulte de l'inconfort voire des douleurs lors des mouvements ou des déplacements.
L'arthrite est parfois confondue avec :
En théorie, l'arthrite peut toucher n'importe quelle articulation. Néanmoins, chez le chat, ce sont surtout les pattes - en particulier arrière - qui sont le plus souvent concernées.
Par ailleurs, contrairement à l'arthrose, elle n'est pas spécialement plus courante chez les chats âgés ni même en surpoids : il ne semble pas exister de réelle prédisposition. Si elle est due à une défaillance du système immunitaire, elle peut même apparaître assez tôt, alors que l'animal n'est âgé que de quelques années.
Il existe chez le chat plusieurs types d'arthrite, en fonction de la cause sous-jacente.
Les principaux sont :
Selon les cas, une seule ou plusieurs articulations sont atteintes, et les symptômes sont plus ou moins visibles. Dans le cas d'une polyarthrite, ce sont même généralement l'ensemble des articulations qui sont touchées.
Chez le chat, l'arthrite est souvent causée par une infection - contrairement à ce que l'on observe chez l'humain, chez qui elle est presque toujours d'origine immunitaire.
Enfin, d'autres causes sont également possibles.
Lorsqu'ils s'infiltrent dans les articulations, certains germes pathogènes peuvent attaquer le cartilage et entraîner son usure prématurée : on parle alors d'arthrite septique. Il n'est alors pas rare que plusieurs articulations soient touchées. Par ailleurs, selon les cas, l'atteinte peut être aigüe ou chronique.
La maladie de Lyme est probablement l'exemple le plus parlant de maladie infectieuse susceptible d'être à l'origine d'une arthrite, chez le chat comme chez l'Homme d'ailleurs. Par exemple, l'étude « Diagnosis and Treatment of Lyme Arthritis » publiée en 2016 estime qu'environ 10% des personnes atteintes par la maladie de Lyme souffriraient d'arthrite chronique. Cette maladie est causée par une bactérie transmise par une morsure de tique : elle se soigne très bien avec des antibiotiques si elle est prise en charge tôt, mais peut rapidement dégénérer - voire être mortelle - dans les autres cas.
Une septicémie (infection généralisée) est également une cause possible d'arthrite si les microbes pénètrent dans les articulations. Elle se produit souvent en cas d'infection mal soignée qui dégénère, et est susceptible d'entraîner un décès rapide. Cela dit, même en cas de guérison, des séquelles sont possibles en fonction des organes touchés.
Il s'agit là des cas les plus courants, mais il faut garder en tête que même une simple infection est susceptible de causer une arthrite, par exemple à l'occasion d'une blessure ou d'une plaie mal désinfectée.
Chez le chat, l'arthrite a souvent pour origine une infection, mais elle peut également être causée par un choc : on l'appelle alors arthrite traumatique.
Cela se produit lorsqu'une articulation est endommagée lors d'un coup, par exemple à l'occasion d'une chute ou d'une collision avec un véhicule : il peut alors s'opérer un épanchement (notamment de sang) en son sein, avec à la clé un risque d'arthrite. Le cas échéant, seules les articulations endommagées par le choc sont exposées.
Compte tenu de sa tendance à grimper et sauter partout, un chat est davantage exposé à l'arthrite traumatique qu'un chien. En effet, il peut facilement chuter et se faire mal en tombant, subir une collision avec un véhicule, etc. Le risque est encore plus grand lorsqu'il a accès à l'extérieur et y évolue librement.
Des fissures dans les os peuvent d'ailleurs favoriser l'infiltration de bactéries ou autres microbes pathogènes susceptibles de causer une infection, qui elle-même peut être à l'origine d'un problème d'arthrite.
L'arthrite peut être causée par une maladie auto-immune, c'est-à-dire causée par un dérèglement du système immunitaire : au lieu d'attaquer les microbes et autres agents pathogènes, les défenses immunitaires attaquent certaines cellules du corps, notamment ici les membranes protectrices des articulations.
Dans ce cas, on parle de polyarthrite rhumatoïde.
Cette forme d'arthrite est chronique, c'est-à-dire qu'elle dure dans le temps et a même tendance à s'aggraver. Elle touche généralement l'ensemble des articulations, et est le plus souvent incurable.
Quelle qu'en soit la cause, l'arthrite se traduit souvent chez le chat par :
Par ailleurs, des symptômes de la cause sous-jacente peuvent également être présents. Par exemple, si l'arthrite est due à la maladie de Lyme, il n'est pas rare de constater aussi de la fièvre, des ganglions enflés, des diarrhées, des vomissements, etc. Si elle survient à la suite d'un traumatisme, des traces du choc sont fréquents : lésions, fractures, hémorragie...
Cela étant, l'arthrite n'est pas aussi facile à repérer que ce que l'on pourrait penser. En effet, les animaux en général - et les chats en particulier - sont très doués pour cacher leurs douleurs éventuelles : cela s'explique par le fait que dans la nature, ils ont tout intérêt à ne pas montrer leurs faiblesses pour ne pas être pris pour cible par des concurrents et/ou des prédateurs. Ainsi, il est courant qu'on ne remarque leurs blessures ou maladies qu'une fois ces dernières bien avancées et les dégâts sévères. Il est donc important de prêter attention à l'état de santé de son animal, notamment en observant son comportement pour déceler un potentiel problème articulaire, et de contacter un vétérinaire au moindre doute.
En tout cas, il convient de souligner que contrairement à une croyance répandue, l'humidité ou le mauvais temps ne semblent pas avoir de réel impact sur l'intensité des douleurs, que ce soit chez l'humain ou les animaux. En tout cas, rien n'a été prouvé à ce jour sur ce sujet.
En raison des douleurs voire du handicap que l'arthrite peut engendrer, un chat atteint ne doit pas être laissé sans soin - ne serait-ce que pour lui éviter de souffrir.
Le traitement de l'arthrite peut prendre plusieurs formes :
Les dépenses correspondantes peuvent être pris en charge au moins en partie par une assurance santé pour chat, si l'on a pris soin d'en souscrire une avant l'apparition des symptômes.
Dans certains cas, un traitement curatif de l'arthrite du chat est possible. En agissant sur la cause de l'inflammation, il la fait disparaître ou en tout cas la soulage.
Dans le cas d'une arthrite septique (c'est-à-dire d'origine infectieuse), le traitement repose sur des antibiotiques pendant généralement quelques semaines : cela permet de détruire les bactéries impliquées, et in fine d'atténuer voire faire disparaître l'inflammation. Des prélèvements peuvent être réalisés pour déterminer la nature précisé des bactéries impliquées et choisir le bon antibiotique.
Dans le cas d'une polyarthrite rhumatoïde (c'est-à-dire une arthrite d'origine immunitaire), des corticoïdes et des antihistaminiques peuvent aider à réduire l'inflammation, mais permettent rarement de la soigner totalement : les symptômes reviennent peu après la fin du traitement. La médication doit donc le plus souvent être administrée à vie. Un suivi doit toutefois être mis en place, car de tels médicaments ont souvent des effets secondaires potentiellement sérieux, en particulier sur le long terme : nausées, vomissements, perte d'appétit, atteinte du foie et/ou des reins...
Le traitement ne permet pas de réparer les dégâts déjà causés par l'arthrite, même s'il les empêche de s'aggraver. Par conséquent, si l'articulation est bien abîmée, une opération chirurgicale peut dans certains cas permettre de la reconstruire ou de la remplacer par une prothèse pour chat.
Il s'agit toutefois d'une intervention lourde et onéreuse, qui coûte plusieurs centaines à milliers d'euros : elle n'est donc généralement envisagée que dans les cas les plus avancés, et si l'animal est encore jeune et globalement en bonne santé.
Comme pour l'arthrose, il existe différents remèdes naturels susceptibles d'aider à soulager les douleurs d'un petit félin souffrant d'arthrite.
On peut citer notamment :
De manière générale, les bienfaits des traitements naturels sur les articulations ne sont pas prouvés scientifiquement à ce jour : ils peuvent éventuellement être utilisés en complément des traitements classiques mais pas à leur place.
Du reste, il ne faut pas croire que naturel veut dire inoffensif. En particulier, des compléments alimentaires mal utilisés peuvent avoir un effet inverse et rendre l'animal malade au lieu de l'aider à aller mieux. Par conséquent, si l'on souhaite soulager les douleurs du chat avec des produits naturels, mieux vaut se faire accompagner par un vétérinaire spécialisé dans ce domaine, afin de les utiliser à bon escient.
Dans le cas où l'arthrite du chat ne peut être soignée, il est important de faciliter la vie de ce dernier en aménageant le domicile pour prendre en compte son handicap. Cela facilite ses déplacements d'un endroit à l'autre du logement, limite ses douleurs et ralentit l'aggravation de son état en évitant de trop solliciter ses articulations.
Ainsi, il est notamment recommandé de :
Ces astuces ne font évidemment pas de miracle. Néanmoins, elles ont toutes les chances de faciliter grandement le quotidien du petit félin - ce dont il a des chances d'être reconnaissant.
L'arthrite est une maladie articulaire pouvant toucher tous les chats, et qui lorsqu'elle est chronique s'avère handicapante. Il n'existe pas vraiment de moyen infaillible de la guérir, ni même de restaurer les articulations endommagées. Une opération peut s'avérer utile dans certains cas, mais le plus souvent, mieux vaut se tourner vers des anti-inflammatoires ou leurs équivalents naturels pour éviter à son animal de souffrir lorsqu'il est impossible de le soigner.
L'arthrite ne doit toutefois pas être confondue avec l'arthrose, une autre maladie articulaire qui présente des symptômes relativement similaires, mais qui se traitent finalement assez différemment.
