Il est de notoriété publique que les chats adorent s'allonger au soleil, surtout lorsqu'il fait un peu frais. C'est une manière pour eux de se réchauffer, de stimuler la production de vitamine D au niveau de leur épiderme, et c'est probablement aussi bon pour leur moral ! Mais comme chez l'être humain, une exposition prolongée peut avoir des conséquences néfastes sur leur santé.
Comme chez l'Homme, une exposition prolongée peut provoquer un coup de soleil du chat, c'est-à-dire une brûlure plus ou moins profonde de sa peau. En cause : les rayons ultraviolets (UV), qui s'attaquent aussi bien à la surface qu'aux couches profondes de l'épiderme, et finissent à terme par le détériorer.
Or, si un coup de soleil ne porte généralement pas à grandes conséquences, des brûlures graves et/ou répétées peuvent engendrer un cancer de la peau, qui s'il n'est pas traité est susceptible de se métastaser dans d'autres organes et donc d'entraîner la mort. Il existe également toujours un risque que la peau s'infecte là où elle a été mise à mal par le soleil, a fortiori si l'animal se gratte ou se lèche par-dessus.
Il convient toutefois de ne pas sur-estimer les risques du soleil pour les chats. En effet, ils sont moins sensibles aux attaques des rayons ultraviolets que les humains, car leur pelage empêche ces derniers d'atteindre la peau : seules les zones peu protégées comme l'intérieur des oreilles, les paupières ou le nez sont véritablement exposées. De plus, ils ont tendance à fuir le soleil et la chaleur pendant l'été, se réfugiant dans des endroits frais et ombragés dont ils ne sortent qu'en fin de journée. En clair, ils se protègent spontanément eux-mêmes du risque de coup de soleil, contrairement par exemple aux chiens - qui sont du coup davantage à risque.
La question des risques liés au soleil concerne surtout les individus plus sensibles que la moyenne, tels que :
Cela ne signifie pas que les autres ne courent aucun risque, mais la probabilité qu'ils soient concernés est tout de même très faible.
Il n'est pas toujours facile de se rendre compte qu'un chat a un coup de soleil, du fait que sa peau est recouverte par son pelage et qu'elle est plus foncée que celle d'un humain.
La question doit se poser si des lésions cutanées apparaissent tout à coup, notamment au niveau de zones dépourvues de poils : le bout des oreilles, le nez, le ventre... S'il s'agit bien d'un coup de soleil, elles prennent l'apparence de brûlures dans les heures qui suivent : elles ont alors une couleur rouge assez vive, et sont douloureuses au toucher.
Au bout de quelques jours, les poils situés autour de ces lésions tombent, et des pellicules, des croûtes voire des ulcères sont susceptibles d'apparaître. Des démangeaisons sont fréquentes, sans être systématiques.
Comme chez l'être humain, le coup de soleil disparaît en une à deux semaines, une fois que la peau endommagée par les rayons a été renouvelée. Il n'est toutefois pas rare que des cicatrices subsistent, a fortiori si la brûlure était importante ou si l'animal s'est beaucoup gratté.
Si jamais on suspecte qu'un chat a attrapé un coup de soleil, il faut immédiatement le transporter à l'ombre et appliquer des compresses fraîches sur sa peau afin de limiter l'ampleur de la brûlure. Mieux vaut en revanche éviter d'y apposer de la glace ou des compresses trop froides, qui pourraient endommager encore plus la peau.
Une fois que cela est fait, il convient de contacter un vétérinaire et de lui décrire les symptômes, afin de s'assurer qu'il s'agit bel et bien d'un coup de soleil. En effet, d'autres problèmes de peau peuvent se manifester de manière similaire. Si le diagnostic est confirmé, le professionnel prescrit généralement une lotion hydratante afin de favoriser la guérison, ainsi éventuellement que des antibiotiques si une infection se développe au niveau des lésions.
Il faut ensuite être à l'affût dans les mois et années qui suivent de l'éventuelle apparition d'un cancer de la peau, et contacter immédiatement un vétérinaire en cas de doute. Les cancers de ce type se soignent en effet très bien s'ils sont pris en charge tôt, mais peuvent rapidement dégénérer dans le cas contraire.
Pour protéger son chat des coups de soleil, il faut faire en sorte qu'il dispose toujours d'un endroit au frais et à l'ombre dans lequel il peut s'abriter si besoin quand les rayons tapent fort.
S'il s'agit d'un individu à risque, du fait de sa santé et/ou de ses caractéristiques physiques (absence de poils ou pelage clair, en particulier), il est préférable de le protéger avec de la crème solaire pour chat. Celle-ci fonctionne sur le même principe que celle destinée aux humains, à la différence près qu'elle est adaptée à l'épiderme des petits félins et n'est pas toxique pour eux s'ils en avalent en faisant leur toilette. Ce dernier point explique d'ailleurs pourquoi il ne faut jamais appliquer sur son animal de crème solaire pour humains.
Enfin, dans le cas où on a l'habitude de promener son chat en laisse, mieux vaut le faire le matin ou le soir en période estivale, pour éviter les heures les plus chaudes et ensoleillées de la journée.
