L’Histoire a surtout retenu Laïka, qui devint en 1957 le premier chien à être envoyé dans l’espace. On sait moins en revanche que six années plus tard, en 1963, un chat noir et blanc – ou plus précisément une chatte – eut à son tour le privilège de quitter notre planète, dans le cadre du programme spatial français.
Elle fut baptisée Félicette, et faisait partie d’un groupe de 14 chattes préparées par les scientifiques du CERMA (Centre d’Enseignement et de Recherche de Médecine Aéronautique) en vue d’un vol spatial. Après toutes sortes de tests, c’est elle qui le 17 octobre 1963 fut retenue pour la mission – notamment du fait de son calme et de son poids considéré comme idéal.
Elle embarqua le lendemain à bord de la fusée Véronique AGI n° 47 depuis Hammaguir, en plein cœur du Sahara algérien. Son vol dura au total 13 minutes (dont 5 en apesanteur), et l’amena 152 kilomètres au-dessus de notre planète. Neuf minutes après le départ, des parachutes se déployèrent afin d’amortir la chute de la capsule sur la terre – ce qui permit à Félicette de survivre. Elle demeure d’ailleurs à ce jour le seul petit félin à avoir été envoyé dans l’espace et en être revenu vivant.
Son état fut suivi de près tout au long de son court voyage, ainsi qu’après. En effet, des électrodes avaient préalablement été implantés dans diverses parties de son corps, et des microphones permettaient d’écouter sa respiration. Pendant deux mois, les scientifiques analysèrent les nombreuses données collectées pendant et après le vol, puis décidèrent de l’euthanasier afin d’analyser son cerveau.
Même si Félicette est moins connue que Laïka ou d’autres animaux envoyés dans l’espace, elle fit l’objet dès novembre 1963 d’un reportage réalisé et diffusé par la RTF (Radio-Télévision Française). Il repose sur des images fournies par le CERMA, ainsi que sur plusieurs interviews de membres du projet.
