Qui n’a jamais été griffé par un chat, que ce soit lors de parties de jeux endiablées ou en le surprenant et le poussant à griffer par instinct de défense ? Le plus souvent, cela peut sembler anodin. Pourtant, une griffure de chat peut s’avérer plus dangereuse qu’elle n’y paraît...
En effet, les griffures sont des plaies, donc des portes ouvertes vers l’organisme (via le sang), que des bactéries sont susceptibles d’emprunter. Or, si l’animal est porteur de la maladie des griffes du chat, il peut la transmettre à l'humain en un simple coup de griffe. Il est donc très important de désinfecter au plus vite la plaie, afin d'éviter toute infection.
Aussi appelée bartonellose ou lymphoréticulose bénigne d’inoculation, la maladie des griffes du chat est une pathologie infectieuse causée par une bactérie : Bartonella henselae. Elle doit son nom au fait qu'elle se contracte le plus souvent à l'occasion d'une griffure faite par un chat, d'où son nom. C'est donc une zoonose du chat, c’est-à-dire qu'elle peut se transmettre du chat à l’Homme.
Elle est présente dans le monde entier et très courante : par exemple, le comité scientifique du LOOF a publié une note en 2017 estimant qu'en France, environ 15% des chats domestiques et 50% des chats errants sont porteurs de la bactérie. Toujours selon ce document, environ 5000 cas humains sont recensés en France chaque année, tandis que ce chiffre serait de l'ordre de 13.000 cas par an aux États-Unis d'après l'étude « Cat-Scratch Disease in the United States, 2005–2013 » parue en 2017 dans la revue Emerging Infectious Diseases - sachant que ces chiffres sont probablement sous-évalués.
La maladie touche essentiellement les enfants et personnes de moins de 20 ans : selon le territoire étudié, ces populations représentent de 55 à 80 % des cas recensés. Il faut dire qu'ils passent généralement plus de temps avec les chats domestiques que le reste de la famille, et ne sont pas toujours tendres : les interactions peuvent vite se terminer par une petite griffure, lors d'un jeu ou d'une manipulation un peu trop inconfortable.
À l'origine, la maladie des griffes du chat se transmet au sein de la gent féline par le biais d'une piqûre de puce.
Plus précisément, la puce absorbe la bactérie problématique en piquant un chat infesté, puis elle la dépose sur la peau d'un autre chat à l'occasion d'une nouvelle piqûre. Ainsi, Bartonella henselae est ainsi principalement logée sur la peau et le pelage, au niveau des zones de piqûre - généralement le cou. Or, lorsque le chat fait sa toilette ou se gratte pour se soulager, il contamine alors ses griffes et/ou sa salive.
Ainsi, la maladie peut se transmettre du chat à l'Homme par différentes façons :
Naturellement, toutes les personnes travaillant au contact des chats courent évidemment un risque accru d’attraper cette maladie : les vétérinaires et leurs assistants, les éleveurs, les comportementalistes...
Il est à noter que la plupart des chats sont des porteurs sains, c'est-à-dire qu'ils ne présentent aucun symptôme même s'ils sont porteurs de la bactérie et sont donc contagieux. Il n'est donc pas possible de savoir facilement si son animal présente un risque de contamination pour son entourage. Par ailleurs, ils ne restent généralement contagieux que quelques semaines : après ce délai, leur organisme élimine la bactérie - même si bien sûr ils peuvent la contracter à nouveau et donc être de nouveau contagieux.
Chez le chat comme chez l'Homme, la maladie s'avère le plus souvent bénigne et asymptomatique. En revanche, dans certains cas, elle est susceptible de provoquer des symptômes, voire d'avoir des conséquences graves sur la santé. Il faut donc apprendre à la reconnaître pour savoir comment réagir.
La maladie des griffes du chat s'avère généralement peu symptomatique, voire asymptomatique.
Lorsque symptômes il y a, ils apparaissent généralement deux à trois semaines après l'infection. Les principaux sont une rougeur, des croûtes et/ou un oedème au niveau de la zone d'infection, généralement une griffure ou une morsure. Les ganglions à proximité de la lésion peuvent également être durs et douloureux :
Enfin, d'autres symptômes sont possibles, notamment un syndrome grippal : des maux de tête ou de gorge, une perte d’appétit, une fatigue, des douleurs musculaires et articulaires...
Dans la majorité des cas, la maladie finit par guérir spontanément en quelques semaines.
Il arrive toutefois que ce ne soit pas le cas, en particulier chez les personnes immuno-déprimées (par exemple, atteintes d’un cancer ou du VIH) car elles ont un système immunitaire affaibli. Le cas échéant, les ganglions peuvent rester gonflés plusieurs mois, et même se compliquer avec du pus et/ou une fistule (plaie avec écoulement de liquide). Dans les cas graves (mais heureusement rares), il existe un risque d'atteintes neurologiques, de conjonctivite, d'endocardite (infection de la paroi interne du muscle cardiaque), de pneumonie...
Habituellement, le chat est un porteur sain : il ne présente aucun symptôme même s'il est porteur de la bactérie problématique et donc contagieux.
Toutefois, il arrive toutefois qu'il développe la maladie, en particulier si son système immunitaire est affaibli et/ou si la bactérie est très virulente. Il peut alors présenter une anémie et une fièvre prolongée pendant environ trois semaines. Dans les cas les plus graves, des atteintes cardiaques ou oculaires peuvent également survenir. Un traitement vétérinaire est alors nécessaire sans tarder.
Il est à noter qu'un chat qui a guéri après avoir contracté la maladie (que ce soit naturellement ou avec un traitement) peut de nouveau la contracter à l'avenir, car il n'est pas immunisé à vie. Le cas échéant, il est alors de nouveau contagieux pour son entourage.
Dans la mesure où les symptômes apparaissent généralement deux à trois semaines après l'infection, il peut être difficile de se rappeler que l’on s’est fait griffer ou mordre par un chat, et donc d'établir le lien avec ce dont on souffre.
Fort heureusement, les symptômes sont assez spécifiques et permettent donc généralement d'orienter le médecin vers la bonne piste - en particulier si le patient est jeune ou immuno-déprimé, car il est alors clairement à risque.
En général, le diagnostic passe par une sérologie, c'est-à-dire une prise de sang afin de rechercher les anticorps spécifiques de la maladie. En plus de cela, il est possible de pratiquer une biopsie d'un des ganglions gonflés, pour mettre en évidence les bactéries en question.
Le plus souvent, la maladie des griffes du chat guérit spontanément en quelques semaines, dans le cas où effectivement elle a causé des symptômes. Le médecin peut éventuellement prescrire des antalgiques pour soulager la douleur, mais en temps normal, il n'est pas nécessaire d'aller plus loin.
En revanche, lorsque la maladie prend des proportions plus sérieuses - notamment chez les personnes fragiles -, un traitement antibiotique est alors généralement mis en place - par exemple l'azithromycine ou la doxycycline - pour éliminer la bactérie.
Il en va de même pour le chat : aucun traitement n'est généralement nécessaire car il est simple porteur sain, mais des antibiotiques peuvent être requis s'il présente des symptômes importants.
Même si la maladie des griffes du chat est généralement bénigne, mieux vaut tout de même prévenir que guérir, a fortiori si on a des sujets fragiles à la maison - notamment des enfants ou des personnes âgées.
Le mieux pour cela est de commencer par traiter son chat contre les puces à intervalles réguliers, car c'est de cette façon qu'ils attrapent la bactérie problématique. Même s'il existe d'autres options, les pipettes et les colliers anti-puces sont les plus utilisés, car à la fois pratiques et économiques. À noter qu'un chat d'appartement doit aussi être traité, car il n'est pas totalement à l'abri d'une infestation - même si bien sûr le risque est plus faible.
Par ailleurs, si jamais on se fait griffer par un chat, il faut désinfecter la plaie afin d’éviter la prolifération de Bartonella henselae, ou d’ailleurs de tout autre microbe. Cela limite les risques de développer la maladie.
Cela étant, le mieux reste bien sûr de ne pas se faire griffer par un chat. Cela consiste notamment à éviter de le déranger dans son sommeil, le toucher dans des zones sensibles (notamment le ventre ou la queue), l'acculer ou encore le forcer à une action qui le rebute (par exemple le prendre dans les bras s'il n'aime pas cela).
Enfin, il convient de se laver les mains à l’eau et au savon après avoir caressé un chat car, même si la maladie se transmet surtout par des griffures, elle peut aussi être transmise par un simple contact avec la peau ou le pelage.
La maladie des griffes du chat fait partie des zoonoses du chat, c’est à dire des maladies transmissibles du chat à l’Homme. Elle se transmet le plus souvent par une griffure, mais ce n'est pas la seule manière possible : une morsure, un léchage, voire une caresse peut suffire. Certes, elle est le plus souvent bénigne, mais peut dans certains cas s'avérer graves, tant pour l'humain que pour l'animal. Heureusement, un traitement antibiotique mis en place à temps permet généralement d'éliminer la bactérie avant que les conséquences ne soient trop graves.
Si la maladie des griffes du chat est très courante, c'est loin d'être la pathologie la plus grave qu'on peut contracter par le biais d'une griffure. On peut citer par exemple la pasteurellose, ou encore la tularémie ou la rage, qui sont des maladies plus rares mais graves - voire mortelles.
