La leucose féline : symptômes, traitement et prévention

La leucose féline, aussi appelée parfois leucémie féline bien qu'il ne s'agisse pas d'un cancer, est une maladie virale présentant des similarités avec le sida du chat. Elle est causée par un virus baptisé virus leucémogène félin, virus de la leucose féline ou encore FeLV (pour Feline Leukemia Virus, en anglais). Ce microbe appartient à la famille des rétrovirus (comme celui du sida) et au genre des grammaretrovirus. Ces derniers sont connus pour provoquer des cancers et une immunodépression (c'est-à-dire une diminution drastique des défenses immunitaires) chez les mammifères, les reptiles et les oiseaux.

La leucose féline est aussi répandue que redoutable, puisqu'elle tue la très grande majorité des chats symptomatiques en deux à trois ans. La mise au point d'un vaccin a tout de même permis de faire reculer de manière significative le nombre de malades dans les pays où celui-ci est disponible.

En France, elle fait partie des vices rédhibitoires lors de l'achat d'un chat : cela signifie que l'adoptant peut exiger de la part du vendeur le remboursement intégral de l'animal si celui-ci développe la maladie dans les 30 jours après avoir été acheté. Il faut toutefois qu'un certificat de suspicion de la maladie ait été établi par un vétérinaire dans les 15 jours suivant l'achat, c'est-à-dire que des symptômes de leucose soient apparus assez rapidement et aient conduit le maître à emmener son animal chez un professionnel de santé.

En tout cas, cette pathologie est propre aux félins : un chat ne peut donc pas la transmettre à un chien, ni à un humain. En revanche, il est susceptible de contaminer ses congénères, ainsi que d'autres espèces de félidés telles que le lynx, le tigre ou le lion.

Comme le virus du sida, le FeLV est très peu résistant dans le milieu extérieur. Sa transmission se fait donc principalement par contact direct via des fluides corporels : le sang, la salive, le lait, les sécrétions génitales, les selles, l'urine...

Une morsure profonde, des léchages répétés, une saillie, le partage de certains accessoires tels que le bac à litière sont donc autant d'occasions pour le virus de passer d'un chat infecté à un congénère sain. Une chatte gestante peut également transmettre la maladie à ses petits pendant la grossesse ou au cours de l'allaitement.

Lorsqu'il pénètre dans l'organisme d'un chat, le FeLV peut y déclencher plusieurs types d'infections, en fonction notamment de la quantité de virus transmise et de l'efficacité du système immunitaire auquel il est confronté. On compte à ce jour quatre types possibles d'infection par le FeLV.

Environ 40% des chats disposent d'un système immunitaire suffisamment performant pour empêcher la multiplication du virus et l'isoler dans certains tissus où il est inoffensif, à défaut de l'éliminer complètement. Ils ne développent jamais de symptômes et ne sont pas non plus contagieux pour leur entourage.

Ce cas de figure se produit principalement lorsque le chat est en très bonne santé et/ou que la quantité de virus transmise pendant l'infection est faible.

Le terme virémie désigne le fait qu'un virus donné soit présent dans le sang, que ce soit de manière ponctuelle (la virémie est alors dite transitoire) ou permanente (elle est alors dite persistante). Dans le cas de la leucose féline, environ 30% des sujets infectés développent une virémie transitoire.

Dans ce cas, le virus commence à se multiplier dans l'organisme après la contamination, comme pour toute infection classique. Les défenses immunitaires de l'animal parviennent toutefois à reprendre le contrôle de la situation en quelques semaines à quelques mois. Passé ce délai, le FeLV ne circule plus dans le sang et ne peut plus être transmis à d'autres chats.

En revanche, les cellules qui ont eu le temps d'être infectées pendant les premières semaines restent actives : elles peuvent un jour se remettre à produire du virus et donc relancer l'infection, à l'occasion par exemple d'une baisse des défenses immunitaires. La virémie transitoire peut ainsi à terme basculer en virémie persistante.

Un très faible pourcentage de chats porteurs du FeLV développent ce que l'on appelle une infection focale ou atypique.

Dans ce cas, le virus ne se propage pas à l'ensemble de l'organisme : il se cantonne à quelques tissus et s'y multiplie de manière faible et intermittente. Les individus concernés peuvent donc apparaître alternativement positifs et négatifs d'une période à l'autre.

Environ 30% des chats infectés n'ont pas les défenses suffisantes pour lutter contre le virus et développent ce que l'on appelle une virémie persistante.

Dans ce cas, le FeLV se multiplie dans leur organisme, notamment les ganglions, la moelle osseuse et certains tissus. Ces individus sont alors contagieux, développent immanquablement des symptômes de la leucose féline dans les mois qui suivent, et restent malades jusqu'à la fin de leur vie. Peu d'entre eux survivent au-delà de 2 ou 3 ans après l'infection.

Dans cette catégorie figurent beaucoup de chatons, car leur système immunitaire est encore immature. D'ailleurs, plus des deux tiers des chatons errants finissent par devenir porteurs de la maladie avant l’âge de 2 ans, et donc par décéder avant 5 ans.

Dans le cas où des symptômes apparaissent, les différents stades d'évolution de la leucose féline sont assez similaires à ceux du sida du chat. C'est d'ailleurs ce qui explique que ces deux maladies sont parfois confondues.

La primo-infection est la phase qui suit la contamination par le FeLV et sa multiplication dans l'organisme. Elle dure en moyenne 3 à 6 semaines, pendant lesquelles le chat a de la fièvre, est abattu et voit ses ganglions augmenter de volume.

À l'issue de cette phase, la maladie peut évoluer vers une virémie transitoire, une infection focale ou une virémie persistante. L'animal peut donc :

• dans le premier cas, guérir et ne plus présenter de symptômes pendant une longue période, voire jusqu'à la fin de sa vie ;
• dans le deuxième, alterner des épisodes de fièvre légère et des périodes asymptomatiques ;
• dans le dernier, développer les symptômes typiques de la phase clinique de la leucose féline.

La phase clinique de la leucose féline correspond à l'apparition des symptômes propres à la maladie, dans le cas où le chat développe une virémie persistante. Elle apparaît quelques mois à quelques années après la primo-infection, selon qu'elle a été précédée ou non d'une virémie transitoire. À compter du début de cette phase, l'animal malade survit en moyenne 3 ans.

Les symptômes de la leucose féline sont très divers, mais incluent systématiquement une immunodépression similaire à celle provoquée par le sida. Les autres signes dépendent du "type" de FeLV auquel on a affaire : par exemple, certains déclenchent principalement des anémies, tandis que d'autres sont responsables de leucémies.

L'immunodéficience (baisse des défenses immunitaires) causée par la leucose féline est due au fait que le FeLV détruit certains globules blancs et/ou altère leur fonctionnement, les empêchant de jouer correctement leur rôle de remparts contre les agents pathogènes.

En raison de cet affaiblissement progressif, le chat malade devient de plus en plus vulnérable à toutes sortes de microbes qui ne représentent ordinairement aucun danger pour un animal sain. Il développe donc ce que l'on appelle des maladies opportunistes. Les plus courantes sont des infections dermatologiques (démodécie, mycoses...), buccales (gingivite, parodontose...), digestives (gastro-entérite féline principalement) ou encore urinaires (des cystites, notamment).

La réduction des défenses immunitaires d'un chat atteint de leucose féline le rend également davantage vulnérable aux pathologies infectieuses plus classiques, comme par exemple la panleucopénie féline.

Environ 30% des chats souffrant de virémie persistante développent des tumeurs, principalement une leucémie (cancer du sang) et/ou un lymphome. Il semble d'ailleurs qu'une grande part de ces tumeurs cancéreuses du chat soient la conséquence d'une infection par le FeLV. D'autres types de cancers peuvent également apparaître, comme des fibrosarcomes, un ostéochondrome, des mélanomes (cancers de la peau)...

Le rôle du FeLV dans l'apparition de tumeurs n'est pas encore parfaitement connu. Néanmoins, les chercheurs ont mis en évidence au moins deux mécanismes complémentaires :

• tout d'abord, en infectant les cellules et en modifiant leur ADN pour pouvoir s'y reproduire, le virus provoque parfois leur "dérèglement" et déclenche leur multiplication anormale et incontrôlée ;
• ensuite, en affaiblissant le système immunitaire du chat, il attaque du même coup ses défenses anti-tumeurs, dont le rôle est précisément de lutter contre la multiplication effrénée des cellules "déréglées".

Un chat porteur du FeLV pendant un certain temps présente donc un risque plus important que ses congénères de développer des tumeurs. Cela concerne évidemment les cas de virémie persistante, mais aussi ceux de virémie transitoire et d'infection focale, puisque le virus contamine au moins partiellement et/ou temporairement certaines cellules, même si l'immunodépression n'est pas présente.

Comme dans le cas d'un chat atteint du sida, la présence du FeLV dans l'organisme conduit le système immunitaire à tenter de contrer l'infection en produisant en masse des anticorps.

Ceux-ci ne sont pas efficaces pour détruire le virus. En revanche, ils s'accumulent dans les petits vaisseaux sanguins (dans les yeux du chat, ses reins, ses articulations...) et peuvent les obstruer, ce qui provoque divers troubles (notamment des problèmes oculaires, articulaires et/ou rénaux).

Dans certains cas, ces anticorps peuvent même s'en prendre directement à certaines cellules du sang telles que les globules rouges et les détruire, ce qui provoque une anémie.

Une bonne partie des chats atteints de leucose féline développent des problèmes sanguins, et plus spécifiquement une anémie (c'est-à-dire une carence en globules rouges).

Dans la très large majorité des cas, celle-ci est la conséquence du fait que le FeLV attaque les cellules de la moelle osseuse chargées de produire les globules rouges : ces derniers se retrouvent alors en sous-nombre et ne parviennent plus à assurer correctement le transport de l'oxygène jusqu'aux organes et tissus. Dans les autres cas, les globules rouges sont directement détruits par les anticorps que l'organisme produit pour essayer de lutter contre le virus.

En plus de l'anémie qui concerne les globules rouges, les autres cellules du sang (telles que les globules blancs et les plaquettes) peuvent également être touchées par la leucose. Il en résulte alors d'autres troubles sanguins, comme une baisse de l'immunité et de moins bonnes capacités de cicatrisation.

La présence du FeLV dans l'organisme a également un impact sur les capacités de reproduction des chats, en particulier des femelles.

En effet, les chattes gestantes qui sont infectées par le virus peuvent transmettre la maladie à leurs petits via le cordon ombilical, dès lors que le microbe circule dans le sang. Lorsque ceci se produit, cela aboutit à l'arrêt de leur développement prénatal dans la quasi-totalité des cas. Il en résulte donc des avortements spontanés en cours de gestation et/ou des chatons morts-nés.

Dans le cas où la femelle est infectée par le virus, mais que celui-ci ne circule pas dans l'organisme, elle n'a pas de problème pour mener sa grossesse à terme, car le microbe ne franchit pas la barrière placentaire. En revanche, elle peut contaminer ses petits lorsqu'elle les allaite après la naissance, car le lait fait partie des sécrétions susceptibles de contenir du virus.

À l'instar du FIV, la présence du FeLV dans l'organisme est rarement suspectée avant que n'apparaissent les premiers symptômes d'immunodéficience.

Le plus souvent, cette dernière est mise en évidence à l'occasion de maladies infectieuses généralement banales mais qui ne guérissent pas malgré les traitements adaptés, voire qui prennent des proportions inhabituelles. S'il s'agit de surcroît d'un chat entier (c'est-à-dire non stérilisé) et passant beaucoup de temps en extérieur, la leucose féline est alors fortement suspectée (tout comme le sida d'ailleurs, puisque tous deux s'attrapent peu ou prou de la même façon).

Le principal test de dépistage du FeLV est le test ELISA, qui consiste à rechercher dans le sang des traces de la présence du virus. Il nécessite donc de faire faire une prise de sang à son chat. Il est très fiable, les résultats sont disponibles en seulement quelques minutes, et son prix est compris entre 30 et 40 euros. Il présente toutefois plusieurs inconvénients :

• il ne permet pas de distinguer une virémie persistante, une virémie transitoire et une infection focale, car dans les trois cas, le virus circule dans le sang. En cas de résultat positif, il faut donc renouveler le test quelques semaines ou mois plus tard, afin de déterminer la forme que prend la maladie ;

• un résultat négatif ne signifie pas que le chat n'est pas porteur du virus, car ce dernier peut se cacher dans les tissus. Il indique simplement que l'animal n'est pas contagieux à cet instant précis et qu'il n'est pas atteint d'une virémie persistante (ce qui est déjà une bonne chose en soi) ;

• dans le cas d'un résultat positif, le test ne permet pas de connaître le type de FeLV présent dans l'organisme. Il n'est donc pas possible de savoir quels types de symptômes le chat risque de développer (leucémies, anémie, maladies immunitaires...).

Par conséquent, dans le cas où le vétérinaire a besoin de résultats plus précis, il peut faire effectuer un test PCR (pour Polymerase Chain Reaction). Cette technique présente l'intérêt d'être capable de détecter des virus en quantité faible et dans certains tissus du chat. Il nécessite selon les cas une simple prise de sang ou une biopsie, c'est-à-dire le prélèvement d'un petit morceau de tissu. Le prix du test PCR est globalement le même que celui du test ELISA, mais l'analyse prend un peu plus de temps : les résultats ne sont disponibles qu'au bout de quelques jours.

Dans tous les cas, la présence avérée du FeLV dans l'organisme d'un chat implique de réaliser ensuite des examens complémentaires, notamment pour surveiller l'apparition des nombreux autres symptômes que la maladie est susceptible de provoquer : cancers, anémie, problèmes reproducteurs...

Qu'elles touchent le chat, l'Homme ou les autres animaux, les maladies virales résistent encore et toujours à la médecine classique. L'infection par FeLV ne fait pas exception : il est aujourd'hui encore très difficile de traiter un chat atteint de leucose féline, en tout cas dans sa phase persistante. Les scientifiques estiment d'ailleurs l'espérance de vie d'un sujet malade à seulement 2 ou 3 ans après l'infection...

Différentes tentatives peuvent tout de même être entreprises afin de prolonger la vie de l'animal et ralentir la progression de la maladie :

• des traitements à base d'interférons pourraient dans certains cas stimuler le système immunitaire du chat et améliorer son état de santé. Il n'existe toutefois à ce jour aucune étude scientifique rigoureuse permettant de connaître leur efficacité réelle. Du reste, tous les sujets malades ne semblent pas y réagir de la même façon, ce qui en fait un traitement peu fiable ;

• les lymphomes et autres cancers font l'objet de soins spécifiques, dès lors qu'ils sont détectés à temps. Une chimiothérapie, une radiothérapie et/ou une opération chirurgicale peuvent notamment être tentées. Aucune de ces interventions ne permet de guérir l'animal de la leucose, mais elles retardent d'autant son décès ;

• dans le cas d'une anémie, diverses injections peuvent être tentées pour stimuler la production de globules rouges. Si ces médicaments ne sont pas efficaces, faire faire une transfusion sanguine à son chat à intervalle régulier est le meilleur moyen de renouveler son sang en globules rouges et donc de le garder en vie un peu plus longtemps.

Ces soins peuvent être accompagnés de l'administration d'autres médicaments, en fonction des symptômes présents. Ainsi, des antibiotiques sont souvent donnés de manière préventive pour empêcher les surinfections par des bactéries. Quant aux maladies opportunistes, elles doivent elles aussi faire l'objet de traitements spécifiques, si c'est possible. Par ailleurs, il est alors particulièrement crucial de bien maintenir l'animal à jour de ses vaccins, pour faciliter la tâche de son système immunitaire affaibli. 

Tous ces soins sont longs, lourds et d'autant plus coûteux qu'ils ne sont que très rarement pris en charge par l'assurance santé de l'animal (si tant est que le maître ait pris soin d'en souscrire une pour son compagnon).

Ils permettent tout de même d'allonger la durée de vie du chat, mais pas de soigner la maladie ni d'empêcher l'inéluctable : ses défenses immunitaires continuent de se dégrader, et des symptômes de plus en plus graves apparaissent au fur et à mesure. Des antidouleurs et/ou des anti-inflammatoires peuvent alors être utilisés pour le soulager, mais les choses ne peuvent qu'aller en empirant. Une fois la situation bien avancée, se pose la question de faire euthanasier son chat pour lui éviter des souffrances inutiles...

La leucose féline est une maladie terrible, qu'il n'est pas possible de soigner : si le chat développe une virémie persistante, il finit immanquablement par en mourir dans les années suivant sa contamination. Il est donc essentiel de faire tout son possible pour l'en protéger.

Contrairement au sida, il existe un vaccin contre la leucose féline, qui est administrable dès la huitième semaine du chaton et qui possède une efficacité voisine de 100%. Pour être opérationnel, il requiert deux injections à un mois d'intervalle la première année, puis une piqûre de rappel tous les ans pour que l'immunité reste bonne. Le prix du vaccin contre la leucose féline est d'environ 60 euros, mais il existe l'option de le coupler avec celui du coryza du chat, du typhus et de la rage féline. Le coût s'élève alors à environ 80 euros. Dans les deux cas, les dépenses correspondantes ne sont pas prises en charge par les assurances pour chat, sauf exception.

S'il n'est pas vacciné, le seul moyen sûr de protéger son chat contre la leucose féline est de le garder à l’intérieur du domicile, afin de limiter son exposition aux autres individus potentiellement infectés. En effet, le virus ne se transmet que par contact direct : l'animal n'a donc aucune chance d'être atteint s'il n'a pas l'occasion de rencontrer des congénères.

Si le maître ne souhaite pas offrir une telle existence à son compagnon et/ou si ce dernier ne s'habitue pas à vivre en permanence en intérieur, il est possible de limiter les risques de contamination en le faisant stériliser, car cela réduit considérablement les chances qu'il se batte avec les autres petits félins du quartier. Cette méthode étant toutefois loin d'être infaillible, la meilleure solution contre la leucose féline reste clairement la vaccination.