L’épilepsie chez le chat : symptômes, traitement...

Chat banc endormi sur une table de vétérinaire

L’épilepsie féline est une affection nerveuse chronique se caractérisant par la récurrence de crises similaires. Ces crises d’épilepsie sont un dysfonctionnement soudain et transitoire de l’encéphale, et représentent le motif de consultation le plus fréquent en neurologie chez les chats. Une étude publiée en 2008 par une équipe de chercheurs estime d'ailleurs à 2,1% la proportion de chats touchés par des crises d’épilepsie convulsives.


Connaître les symptômes, les causes et traitements envisageables pour l’épilepsie du chat permet de prendre les mesures appropriées le plus tôt possible.

Qu’est-ce que l'épilepsie ?

Chat gris victime d'une crise d'épilepsie sur le carrelage

L’épilepsie est une maladie nerveuse en relation avec l'électricité cérébrale, qui peut engendrer des troubles moteurs ou sensoriels, avec à la clef perte de conscience et convulsions, si la crise est violente.

 

Le terme "épilepsie" vient d’un mot grec signifiant "attaquer par surprise", ce qui décrit bien l’aspect imprévisible des crises. Une crise d’épilepsie est une manifestation clinique transitoire, liée à une activité électrique anormale des cellules nerveuses du cortex cérébral, un tissu organique qui recouvre les deux hémisphères du cerveau.

Les différentes formes d’épilepsie du chat

Pour identifier les symptômes et comprendre les causes de l’épilepsie chez un chat, il faut dans un premier temps connaître la forme d’épilepsie dont il souffre. Il existe en effet 4 formes d’épilepsie féline : 

La forme idiopathique

Chat blanc couché sur les genoux de son maître

L’origine de l’épilepsie idiopathique du chat est inconnue ou non identifiable avec les outils de diagnostic dont disposent les vétérinaires actuellement. De fait, son diagnostic est difficile.

 

Les animaux touchés voient leur première crise se déclencher entre 3 et 5 ans. Il s’agit généralement de crises partielles. Entre les crises, aucun symptôme n’est détectable.

La forme cryptogénique

Chat levant la patte et penchant la tête sur un fond rouge

L’épilepsie cryptogénique du chat est considérée comme un sous-genre de l’épilepsie idiopathique. Cette forme peut se déclarer à n’importe quel âge et serait la plus fréquente chez les chats.

 

Une origine intracrânienne (tumeur du chat, infection, anomalie cérébrale, comme par exemple une malformation) est fortement suspectée, mais ne peut être clairement identifiée. Généralement, les animaux souffrent de crises partielles.

La forme secondaire

Radio du cerveau d'un chat

Egalement nommée épilepsie structurelle, intracrânienne ou symptomatique, l’épilepsie secondaire du chat désigne les épilepsies se déclarant après que l’animal a subi une lésion au cerveau, telles qu’une inflammation, une infection ou une tumeur.

 

Elle touche principalement les individus âgés (8 ans en moyenne), mâles comme femelles.

L’encéphalopathie réactive

Chat blanc couché sur une couverture

Egalement appelée épilepsie réactive ou réactionnelle, l’encéphalopathie réactive du chat est une forme d’épilepsie qui se déclare suite à une atteinte métabolique d’un organe autre que le cerveau, comme par exemple le foie ou le pancréas. Cette atteinte métabolique est à l’origine de crises épileptiques car son développement entraîne des répercussions au niveau cérébral.

 

Comme l'épilepsie secondaire, l’encéphalopathie réactive touche davantage les sujets âgés (8 ans en moyenne).

Les causes de l’épilepsie chez le chat

Femme tenant dans ses mains un chat blanc

Contrairement à ce qui a été démontré pour le chien, les études réalisées chez le chat n’ont jamais établi qu’une origine génétique pouvait être une cause du développement de l’épilepsie. Il semblerait toutefois que les chats Européens à poils courts soient davantage atteints que les autres races. Par ailleurs, elle peut toucher des individus de tous âges, aussi bien mâles que femelles.

 

Les causes du déclenchement de crises d’épilepsie chez le chat sont diverses et diffèrent selon la forme d’épilepsie.

 

Dans le cas de l’épilepsie cryptogénique, on suspecte une lésion cérébrale d’être l’élément déclencheur.

 

Dans celui de l’épilepsie secondaire, la crise d’épilepsie est la conséquence d’une lésion du cerveau (inflammation, infection, tumeur du chat…).

 

Quant à l’encéphalopathie réactive, c’est une atteinte métabolique d’un organe autre que le cerveau (foie ou pancréas, par exemple) qui en est à l’origine.

 

Enfin, la cause à l’origine de l’épilepsie idiopathique demeure inconnue.

 

Les symptômes de l’épilepsie chez le chat

Le seul symptôme de l’épilepsie du chat est la crise épileptique elle-même. Cela dit, les formes prises par cette dernière peuvent être variées, car l’expression de l’épilepsie dépend de la localisation et l’extension de l’activité électrique anormale dans le cerveau de l’animal.

 

Néanmoins, quelle que soit sa cause et sa forme, une crise d’épilepsie se déroule toujours de la même façon, suivant un schéma précis qui se décompose en 3 phases :

La phase d’aura

Chat gris tigré anxieux sur fond blanc

La phase d’aura correspond au moment où la crise est proche. Le sujet montre de l’anxiété, de l’agitation ou tout autre signe propre signifiant que la crise est imminente. Selon les sujets, elle peut durer de quelques heures à plusieurs jours.

 

Néanmoins, chez la plupart des chats, les signes sont trop discrets pour être détectés, voire carrément absents. Lorsqu’ils sont présents, l'animal est soit à la recherche d’un contact constant avec ses maîtres, soit au contraire anormalement isolé et fuyant : cela dépend de son caractère.

L’ictus (ou phase ictale)

Chat qui est dans phase ictale d'une crise d'épilepsie

La phase ictale est la deuxième phase et correspond à la crise d'épilepsie en elle-même. Autrement dit, il s’agit du moment où l’activité anormale du cerveau se déclare. Elle dure généralement entre 5 et 10 minutes.

La phase post-ictale

Chat récupérant d'une crise d'épilepsie couché sur un tapis rouge

Que ce soit chez l’Homme ou chez le chat, la phase post-ictale est la dernière étape de la crise d’épilepsie. Elle correspond à une période de récupération consécutive à l’épuisement cérébral engendré par la crise.

 

Le chat est alors généralement fatigué, prostré et/ou en état de confusion. Selon la puissance de la crise, il également tituber, perdre l’équilibre, voire souffrir d’une perte de vision temporaire. Il peut aussi manifester des signes d’anxiété ou d’agressivité. Certains individus ont en outre besoin de boire et manger plus que d’habitude dans ces moments-là.

 

La durée de cette phase est comprise entre quelques minutes et plusieurs jours selon les individus et selon la cause physiologique ayant provoqué la crise, le cas échéant.

Crise d’épilepsie partielle et crise généralisée

Quelle que soit la forme d’épilepsie, on distingue deux grands types de crises d’épilepsie :

La crise partielle

Chat couché récupérant d'une crise d'épilepsie

La crise d’épilepsie partielle est l’expression clinique dominante de la crise d’épilepsie idiopathique du chat. Une seule ou plusieurs zones du cerveau sont alors concernées. Selon ces dernières, les répercussions peuvent être motrices, comportementales et/ou affecter le système nerveux.

 

Une crise d’épilepsie partielle peut s’exprimer de plusieurs manières. Si la conscience n’est pas altérée, on l’appelle crise partielle simple. Dans le cas contraire, on parle de crise partielle complexe. Cette dernière entraîne un état de prostration du chat, qui a généralement le regard dans le vide durant plusieurs minutes.

 

Lors d’une crise d’épilepsie partielle, qu’elle soit simple ou complexe, l'animal peut être atteint de mouvements répétés compulsifs de plusieurs membres, avoir la tête penchée, mâcher sans raison, souffrir d’hypersalivation, avoir les muscles faciaux contractés et/ou les pupilles dilatées, être atteint de tremblements incontrôlés, chasser des bestioles imaginaires, miauler ou hurler sans raison, courir après sa queue de manière répétitive...

La crise généralisée

Chat couché sur un divan orange

Les crises d’épilepsie généralisées sont dues à une activité électrique anormale dans l’ensemble du cerveau, et non pas seulement une ou plusieurs zones. Des manifestations cliniques touchent alors l’ensemble du corps de l’animal. L’expression de cette crise est généralement plus violente que pour la crise partielle, et elle se déroule le plus souvent de la même manière d’une fois à l’autre. Ce type de crise peut se rencontrer chez un chat souffrant d’épilepsie secondaire.

 

Lors d’une crise d’épilepsie généralisée, l’animal perd totalement conscience et se couche sur le côté. Il souffre de contractions musculaires généralisées, a généralement les membres rigides et la tête en arrière. On observe ensuite des convulsions (mouvements musculaires rythmiques) au cours desquelles il fait des mouvements de pédalier avec ses membres et claque des mâchoires. Ce type de crise peut se manifester différemment selon les individus, c’est-à-dire que certains de ces symptômes peuvent ne pas être au rendez-vous, mais elle est dans tous les cas violente et impressionnante.

Le diagnostic de l'épilepsie chez le chat

Chat sans poils en train d'être ausculté

Afin de diagnostiquer l’épilepsie d'un chat, c’est-à-dire de confirmer que le phénomène observé est bien de l’épilepsie et d’identifier de quelle forme il s’agit, le vétérinaire pose au maître beaucoup de questions à propos de l’animal, à commencer par le nombre de crises par an/mois/semaine et son attitude.

 

Il procéde ensuite à des analyses sanguines, urinaires, rénales et hépatiques, afin de contrôler le fonctionnement de ses organes vitaux. À cela peuvent éventuellement s’ajouter une ponction, un scanner et/ou une IRM.

 

Grâce aux informations collectées et aux résultats des examens, le vétérinaire est en mesure de définir si le chat souffre d’épilepsie physiologique (c’est-à-dire dont une cause physiologique est identifiable) ou idiopathique (cause inconnue).

Le traitement de l’épilepsie chez le chat

Chat curieux renifle des pilules

S’il s’avère que le chat souffre d’épilepsie idiopathique, le vétérinaire prescrit un traitement anti-convulsifiant qui peut être donné à vie. Ce traitement empêche les convulsions, et si crise il y a, elle sera beaucoup moins violente. L’animal pourra mener une vie tout à fait normale, d’autant que ce traitement ne présente pas d’effets secondaires importants. Il peut simplement souffrir de légers troubles gastro-intestinaux au début du traitement (diarrhée et/ou vomissements du chat).

 

Dans le cas contraire, si la cause provoquant l’épilepsie est décelée et curable, alors le traitement prescrit vise bien évidemment à s’attaquer à la source du problème (lésion au cerveau, atteinte du foie ou du pancréas, ou tout autre dysfonctionnement de l’organisme). Un traitement médicamenteux et/ou chirurgical est donc nécessaire.

Que faire en cas de crise d’épilepsie d’un chat ?

Radiesthésiste tient des radios dans ses mains

Certaines règles sont à connaître et respecter pour savoir comment réagir quand un chat fait une crise d'épilepsie :

  • ne le stimulez pas : ne le touchez pas (caresses…) et ne vous adressez pas à lui ;
  • prenez-le dans vos bras uniquement s’il risque de se blesser ;
  • éloignez tout objet susceptible de le blesser ;
  • faites taire les sources de bruit : éteignez les TV, radios ou tout autre appareil ;
  • n’essayez surtout pas de lui attraper la langue : contrairement à l’Homme, il ne risque pas de l’avaler ;
  • chronométrez la crise afin d’en connaître la durée exacte, et filmez-la, car les symptômes et le déroulé pourront être d’une grand utilité pour le vétérinaire.

 

En tout état de cause, si jamais les crises sont très rapprochées (plusieurs fois dans la même journée), il s’agit d’une urgence : contactez votre vétérinaire le plus rapidement possible.

 

Si c’est la première fois que le chat fait une crise d’épilepsie, il convient d’appeler le vétérinaire et de lui demander son avis. Parfois, il est recommandé d’attendre quelques semaines afin d’être en mesure de fournir des détails sur la fréquence et la durée de ces crises, de manière à lui permettre de définir plus aisément de quelle forme d’épilepsie souffre l’animal.

Conclusion

L’épilepsie féline touche environ 2% des chats et peut affecter des individus de toutes races et de tous âges. Son traitement diffère selon la cause qui en est à l’origine. S’il s’agit d’une épilepsie idiopathique, il est généralement médicamenteux, et peut être prescrit à vie sans effets secondaires handicapants. Dans les autres cas, il est chirurgical ou médicamenteux, et fonction des lésions ou de tout autre dysfonctionnement de l’organisme de l'animal.

 

Certaines assurances santé pour animaux prennent en charge les traitements contre l’épilepsie, mais il ne faut pas hésiter à examiner leurs conditions en détails, afin de s’en assurer.

 

Dans tous les cas, il est essentiel de savoir réagir en conséquence afin de faciliter la vie de l’animal touché.

Par Estelle C. - Dernière modification : 01/29/2020.