L'Encéphalopathie Spongiforme Bovine (E.S.B.) est une maladie neurodégénérative connue également sous les noms de "maladie de la vache folle" et de "maladie de Creutzfeld-Jakob". Elle touche essentiellement les bovins, mais peut affecter aussi d'autres mammifères tels que le cerf, le vison et certains félins. La maladie est devenue tristement célèbre à partir de 1996, à la suite d'une épidémie en Europe qui a abouti au scandale de l'utilisation des farines animales.
Si des cas de transmission de l'animal à l'Homme ont effectivement été recensés (on parle de zoonose pour décrire une maladie qui se transmet ainsi de l'animal à l'humain) du fait de la consommation de viande issue d'animaux malades, aucun cas de contamination de chiens et de chats n'a jamais été observé, alors qu'ils sont tous deux de grands consommateurs de viande de boeuf. Cela est peut-être lié au fait que certains organes à risque, comme les ganglions, la moëlle épinière ou la rate, sont systématiquement exclus des aliments pour animaux.
