Cette race est la version à poil long de l'Abyssin, due au gène récessif dont ce dernier est porteur.
Depuis longtemps, dans les portées d'Abyssin, d'ailleurs de type beaucoup plus substantiel que celui d'aujourd'hui, apparaissent des chatons à poil doux et mi-long. Mais les éleveurs félins les considéraient comme sans intérêt et les écartaient de la reproduction. Le gène responsable du poil mi-long aurait été introduit par croisement entre l'Abyssin et des chats à poil long (Persans ou Angoras).
Au Canada, ce n'est que dans les années soixante, que les éleveurs Don Richings, Mary Mailing et le juge Ken Mac Gill s'intéressèrent à ces nouveaux chats.
En 1967, l'éleveuse américaine Evelyn Mague réussit à fixer le caractère poil mi-long chez l'Abyssin. La nouvelle race fut baptisée Somali, en référence au pays voisin de l'Ethiopie, berceau supposé de l'Abyssin.
E. Mague créa la chatterie Lynn Lee's et le premier Club de race aux Etats-Unis. Elle exposa le premier Somali en 1972.
La C.F.A. reconnaît la race en 1978. Lynn Lee's Picasso et Lynn Lee's Pearl, deux Somali provenant de la chatterie d'E. Mague, arrivèrent en France en 1979. La F.I.Fe homologua la race en 1982.
Ce chat est très prisé par un public toujours plus nombreux.
Le Somali est de type médioligne (foreign) et dispose d'un corps bien équilibré, agile et musculeux. Les pattes sont longues et la queue touffue.
La tête est bien dessinée, légèrement pointue, avec une expression "souriante". Les yeux, obliques, sont plantés en amande et cerclés de sombre, inscrits dans un anneau de pelage clair. Ils peuvent être de couleur ambre, noisette ou verte, d'une couleur intense et le plus foncé possible.
La robe de ce chat est dense, mais fine et douce. Les poils sont couchés sur l'épine dorsale.
Les chatons naissent presque bicolores: foncés sur le dessus et clairs sur les parties déclives. Le ticking ne se met en place que très progressivement. De même, la longueur et l'aspect définitifs du pelage ne seront atteints qu'au cours de la deuxième année.
Les standards de race sont des documents établis par les organismes officiels qui listent les conditions qu'un Somali doit respecter pour être pleinement reconnu comme appartenant à la race :
Sous une timidité apparente, c'est un chat intelligent et parfois capable de hardiesse. Très alerte, vif et actif, il n'est pas pour autant exubérant. C'est un compagnon charmant, dont le comportement est souvent comparé à celui d'un petit renard.
Tendre et très affectueux, il réclame beaucoup d'attention, mais serait moins possessif que l'Abyssin. Bien qu'il craigne un peu le froid, le Somali ne supporte pas l'enfermement et, de ce fait, n'aime pas trop la vie en appartement. Comme il s'agit d'un grand chasseur, un jardin lui convient mieux qu'un appartement.
L'entretien de sa fourrure nécessite seulement un brossage hebdomadaire. En période de mue, il sera quotidien.
