Originaire d'Amérique latine, la vanille est une épice issue des gousses de plusieurs orchidées, en particulier Vanilla planifolia. Ces plantes ont des besoins en humidité, en ensoleillement et en température très particuliers, ce qui explique qu'elles ne sont cultivées que dans quelques endroits du monde.
Dans le même temps, la demande mondiale de vanille est conséquente : on l'utilise pour aromatiser toutes sortes de préparations, comme des gâteaux, des glaces ou des yaourts. Il s'agit donc d'une épice chère et précieuse - ce qui explique d'ailleurs que le secteur agro-alimentaire utilise couramment de l'arôme artificiel de vanille à la place.
La vanille est-elle toxique pour un chat, ou bien peut-on lui en donner à manger ? Le cas échéant, en quelle quantité, et à quoi faut-il faire attention ?
Dans la nature, les chats sont des carnivores stricts. Cela signifie qu'ils trouvent tout ce dont ils ont besoin dans la viande et les autres produits d'origine animale : oeufs, poissons... Ils ne mangent ni fruits, ni légumes, et s'ils grignotent de l'herbe de temps à autre, c'est davantage pour se purger que par nécessité nutritionnelle.
Comme la vanille est un produit végétal et non animal, le fait que les chats n'en sont pas friands n'est pas très surprenant. Certes, elle contient beaucoup de sucre, mais les petits félins sont peu intéressés par ce nutriment, contrairement aux chiens qui adorent en manger. D'ailleurs, il n'est même pas sûr que leurs papilles parviennent à bien le détecter.
Ainsi, ils peuvent éventuellement se montrer intrigués par son odeur douce et subtile, mais ils est rare qu'ils aient envie d'en manger.
Par contre, les chats sont généralement friands d'aliments qui contiennent de la vanille : yaourts, glaces, gâteaux, etc. Néanmoins, c'est surtout la présence d'oeufs et/ou de produits laitiers qui leur plaît, bien plus que l'épice elle-même.
Même si elle ne l'intéresse normalement pas beaucoup, la vanille n'est pas toxique pour un chat. Autrement dit, s'il en avale - par exemple en mangeant un yaourt ou une crème glacée qui en contient -, il ne risque pas de s'intoxiquer.
Par contre, elle présente l'inconvénient de contenir beaucoup de glucides : environ 15% pour de la vanille en poudre, et autour de 50% pour une gousse entière. C'est beaucoup trop par rapport aux besoins alimentaires d'un petit félin. Certes, lorsqu'elle est utilisée pour aromatiser un mets (yaourt, gâteau...), elle n'est présente qu'en toute petite portion : la quantité de sucre reste alors limitée. Par contre, s'il ingère directement de la vanille en poudre - ou encore pire, une gousse -, l'apport en glucides est conséquent. Si cela se produit souvent, il risque de développer du surpoids et/ou du diabète. Comme un chat n'a pas d'attrait pour le sucre (contrairement par exemple à un chien), cela a peu de chances de se produire, mais le risque n'est jamais nul.
Par ailleurs, certaines préparations à base de vanille contiennent de l'alcool. Or, l'alcool est très toxique pour un chat. C'est le cas en particulier de l'extrait de vanille, ainsi que de certains arômes naturels ou artificiels de vanille : ils sont alors généralement vendus sous forme liquide. De tels produits ne doivent donc jamais être donnés à un petit félin, même en faible quantité : ils pourraient entraîner un coma éthylique, voire carrément le décès de l'animal.
Comme la vanille n'est pas toxique pour un petit félin, il est possible d'en utiliser pour parfumer un repas pour chat ou même une préparation culinaire (yaourt, glace, biscuit...) qu'on le laisse manger. De fait, la quantité de vanille utilisée alors est très réduite : le risque d'un excès de sucre est donc faible.
Ainsi, il est parfaitement possible de donner à un chat un mets (yaourt, glace, biscuit, gâteau...) qui contient de la vanille. Il faut simplement s'assurer qu'aucun autre ingrédient utilisé n'est toxique pour lui : cela comprend notamment le chocolat, le raisin, le café, le citron... Il convient donc de lire attentivement l'étiquette de tout produit qu'on envisagerait de lui donner, et dans le cas où on cuisine soi-même de sélectionner avec le plus grand soin l'ensemble des ingrédients utilisés dans la recette.
Par contre, il ne faut pas donner de vanille pure à un chat, que ce soit sous forme de gousse, de poudre ou de liquide. En effet, la quantité de sucre serait alors trop importante. Si cela se produit une seule fois, ce n'est pas forcément très grave : il risque juste de souffrir de troubles digestifs passagers. Si par contre cela se répète à intervalles réguliers, divers problèmes de santé sont susceptibles de survenir : surpoids, diabète...
Lorsqu'on souhaite préparer un mets contenant de la vanille, la quantité en question est généralement très faible.
À titre d'exemple, on parle généralement d'une à deux cuillères à café de vanille en poudre (soit environ 5 à 10 grammes) pour 500 grammes de gâteau ou de biscuits, et de moins d'une cuillère à café pour environ 500 grammes de glace ou de yaourt. De telles quantités de vanille ne posent pas de problème pour un chat en bonne santé.
Il faut toutefois garder en tête que de tels aliments ne sont généralement pas recommandés pour les chats (qu'ils contiennent ou non de la vanille, d'ailleurs) du fait de leur teneur en sucre, en gras et/ou en produits laitiers. Là encore, ce n'est pas forcément un problème d'en donner à son animal une fois de temps en temps, a fortiori s'il est en bonne santé : cela peut représenter par exemple un moyen de lui faire plaisir lors d'un évènement (anniversaire, fête...). Par contre, en cas de prise répétée, on risque de nuire à sa santé : troubles digestifs, surpoids, diabète... Par conséquent, lui en donner doit rester exceptionnel : il ne faut pas le faire plus d'une fois toutes les quelques semaines.
La vanille est une épice dotée d'un goût doux et sucré, qui plaît beaucoup aux humains et qui est d'ailleurs largement utilisée dans toutes sortes de préparations culinaires. Elle laisse par contre les chats assez indifférents, mais n'est pas toxique pour eux : on peut donc en donner à son compagnon sans craindre qu'il ne s'intoxique. Il faut simplement limiter fortement les quantités, pour éviter tout excès de sucre. Par contre, les arômes et extraits de vanille contenant de l'alcool sont à bannir, car ce dernier est toxique et très dangereux pour les petits félins.
Cela dit, il faut garder à l'esprit que donner à un chat du yaourt, un gâteau, une friandise (et plus largement ce que nous avons pour habitude de consommer en dessert) n'est généralement pas une bonne chose, qu'ils contiennent ou non de la vanille. En effet, de tels aliments sont globalement trop gras et/ou trop sucrés. En outre, ils contiennent bien souvent des produits laitiers (lait, beurre...) et/ou des céréales : or, les uns comme les autres sont mal digérés par nos compagnons. Si l'on souhaite faire plaisir à son animal, mieux vaut se tourner vers des aliments moins mauvais pour sa santé, comme des morceaux de viande ou de poisson.
