Les enzymes sont des substances chimiques produites par des cellules vivantes, qui agissent comme des catalyseurs (c'est-à-dire des accélérateurs et des facilitateurs) dans des réactions chimiques. Ainsi, en leur présence, les transformations chimiques se produisent parfois des millions de fois plus vite qu'en leur absence.
Un exemple parlant est celui des enzymes digestives, qui participent à la décomposition des aliments dans l'appareil digestif. Lorsque certaines d'entre elles viennent à manquer pour une raison ou pour une autre, le processus de digestion de certains aliments ne peut plus se faire aussi bien. Typiquement, une intolérance au lactose, qui survient principalement chez les animaux adultes voire âgés, est le résultat de la raréfaction voire de la disparition d'une enzyme digestive appelée lactase.