Beaucoup d’endroits en Australie portent le nom du navigateur et cartographe britannique Matthew Flinders (1774-1814), et pour cause : il fut le premier à en faire le tour complet en bateau (en 1802 et 1803), mais aussi à nommer ainsi cette terre nouvelle qui s’offrait aux aventuriers britanniques et qu’on appelait jusqu’alors la Nouvelle Hollande.
Ce que l’on sait moins, c’est que tout au long de ses aventures, il était accompagné d’un petit chat bicolore nommé Trim.
Ce dernier semblait comme taillé pour l’aventure, puisqu’il naquit en 1799 à bord du HMS Reliance. Le navire était alors en plein trajet entre le cap de Bonne-Espérance et Botany Bay, là où le célèbre explorateur britannique James Cook (1728-1779) avait jeté l’ancre un beau jour de 1770 – marquant le début de la colonisation de cette nouvelle terre et la naissance de ce qui devint la ville de Sydney.
Alors qu’il était encore tout jeune, Trim passa un jour par-dessus bord et tomba à l’eau. Il parvint toutefois à nager pour rejoindre le bateau, puis à remonter à bord en se hissant à une corde. Impressionnés par son instinct de survie et son intelligence, Flinders et ses hommes devinrent très attachés à lui.
Cela explique que le Britannique n’hésita pas à l’embarquer avec lui lorsqu’en 1801 il fut promu commandant du HMS Investigator, avec pour mission de faire le tour de la Nouvelle Hollande et d’en cartographier les côtes. Le petit félin tint donc compagnie à son illustre maître tout au long de cette expédition parfois hasardeuse, qui prit fin en 1803.
Ces trois années en mer éprouvèrent les hommes, mais aussi le matériel : une fois arrivé à Sydney, le HMS Investigator fut jugé inapte à continuer de naviguer. Flinders décida alors de retourner en Angleterre, et prit place à bord du HMS Porpoise.
Néanmoins, le voyage fut de courte durée : le navire fit naufrage au niveau de la Grande Barrière de Corail. Flinders et Trim survécurent, et trouvèrent un moyen de revenir à Sydney par la mer.
Néanmoins, mieux aurait valu pour eux qu’ils y restent… En effet, toujours déterminé à retourner dans son pays, Flinders ne s’éternisa pas à Sydney : il prit rapidement la tête du HMS Cumberland et mit le cap vers l’Angleterre. Toutefois, l’état du navire nécessita de s’arrêter en décembre 1803 pour des réparations à l’ïle Maurice, alors déjà entre les mains des Français. Mais alors que la guerre entre les deux pays faisait rage, le gouverneur des lieux (un certain Charles Mathieu Isidore Decaen) décida d’arrêter Flinders.
Au début de sa captivité, ce dernier avait son fidèle Trim pour lui tenir compagnie, mais cela ne dura pas longtemps. Un beau jour de 1804, le petit félin disparut de manière inexpliquée ; malgré la publication d’un avis de recherche, personne ne fut en mesure de le retrouver. D’après des écrits laissés par Flinders, l’explication la plus probable est qu’il fut attrapé et mangé par des esclaves noirs affamés.
L’illustre explorateur passa pas moins de cinq années supplémentaires retenu à Maurice, et cela lui laissa notamment beaucoup de temps pour écrire. En 1809, il rédigea ainsi un très long texte de plusieurs pages entièrement consacré à Trim, dans lequel il formule à la fin le souhait que soit érigé un monument en l’honneur de son fidèle compagnon – indiquant même l’épitaphe à y faire figurer.
Son souhait fut exaucé : lorsqu’en 1996 une statue en bronze de Tim fut érigée dans l’enceinte de la Mitchell Library (la bibliothèque d’Etat de Nouvelles-Galles-du-Sud, à Sydney), juste derrière une statut de son propriétaire, on prit soin de reproduire celui-ci sur une plaque en-dessous d’elle.
On retrouve d’ailleurs plusieurs autres statues de Flinders accompagné de son petit félin dans différents endroits d’Australie et de Grande-Bretagne.
