Le chat est depuis de nombreux siècles un compagnon de route de l’Homme à travers le globe.
Qu’il ait été adoré et élevé au rang de divinité, ou au contraire haï et pourchassé pour être massacré, il a toujours gardé une part de mystère. Son regard impénétrable, sa vie nocturne, son indépendance et son allure majestueuse n’ont eu de cesse de fasciner les humains.
Il n’est donc pas surprenant que, dès les temps anciens, il fit l’objet de toutes sortes de mythes et de légendes. Il est même assurément un des animaux ayant généré le plus de récits extraordinaires et de légendes diverses, toutes civilisations et toutes époques confondues…
La domestication du chat est très ancienne, puisqu'il semble qu’elle remonte au moins au huitième millénaire avant notre ère. C’est en effet de cette époque que date une tombe découverte à Chypre en 1992, renfermant les corps d’un homme et de son chat.
Cette domestication est directement corrélée avec la sédentarisation entamée environ deux millénaires plus tôt, puisque celle-ci s’accompagna de l’apparition de l’agriculture. Or, les nomades devenus paysans durent alors stocker leurs récoltes, lesquelles ne manquèrent pas d’attirer bon nombre de rongeurs. Ces derniers étaient des proies faciles pour les petits félins, qui se rapprochèrent ainsi des humains. Chacun y trouva son compte : les premiers mangeaient à leur faim, tandis que les seconds voyaient leurs moissons sauvegardées. C’est ainsi que commença la longue histoire entre l’Homme et le chat.
S’il entra discrètement dans la vie des hommes pour attraper rats, souris et autres nuisibles, le chat entra aussi peu à peu dans leur cœur, apprécié qu’il était pour son indépendance, sa douceur et son indolence. Ce fut particulièrement flagrant dès l’Égypte antique, où il faisait l’objet d’un grand respect.
Le mot « mythe » vient du grec « mithos », qui peut être traduit par « suite de paroles qui ont un sens ». Ce mot prendra, plus tard, la signification générale de « parole » et de « discours ».
Les mythes sont donc des récits imaginaires qui mettent en scène des dieux, des demi-dieux, des héros, des créatures fantastiques ou encore des animaux, dans un cadre anhistorique – c’est-à-dire hors de tout contexte historique réel.
Dans les temps anciens, les récits mythologiques ne se transmettait qu’oralement, mais ils étaient à la base de toutes les cultures. En effet, ils témoignaient des grandes questions que l’Homme se posait, par exemple sur la création du monde, la vie et la mort, la lutte entre le Bien et le Mal... Qu’ils soient fantastiques, tragiques, attendrissants ou angoissants, les récits des dieux et déesses ainsi que de leurs exploits étaient l’illustration de tous ces questionnements et entendaient répondre à ces interrogations, c’est-à-dire expliquer au moins en partie le réel. Les mythes étaient aussi fondateurs de liens sociaux et des mémoires collectives de chaque peuple.
Apparues plus tardivement que les mythes, les légendes sont elles aussi des récits merveilleux. Toutefois, à la différence des premiers, elles étaient élaborées à partir de faits réels concernant un personnage, un lieu ou un événement. Elles mélangeaient donc réel et imaginaire, et pouvaient d’ailleurs comporter notamment des éléments de mythes anciens. Le terme vient du latin « legenda », qui signifie « qui doit être lue ». Il s’agit donc d‘histoires mises par écrit et qui avaient vocation à être lues publiquement. Cependant, avant d’être écrites, elles étaient racontées oralement et transformées par l’imagination populaire, au fur et à mesure des narrations orales. Ainsi, elles étaient transmises oralement de génération en génération, même si en parallèle elles étaient transcrites et lues.
À partir du moment où il faisait partie intégrante de la vie quotidienne tout en conservant sa part de mystère qui encore aujourd’hui fascine, il n’est pas surprenant que le chat ait trouvé sa place dans les grandes histoires mythologiques et les légendes de nombreuses civilisations, un peu partout dans le monde et à toutes les époques.
Quel que soit l’endroit, les animaux étaient nombreux dans les mythes et légendes, mais souvent présentés de manière anthropomorphique, c’est-à-dire avec une apparence et/ou des traits de caractère au moins en partie comparables à ceux des humains.
Il faut dire qu'ils vivaient aux côtés de ces derniers, mais n’étaient pas en mesure de communiquer avec eux. En revanche, on s’imaginait souvent qu’ils étaient capables de le faire avec les divinités, ou même avec l’inframonde (le monde souterrain). Ils étaient parfois aussi vus comme l’incarnation d’un dieu ou d’une déesse (tout en ayant des caractéristiques humaines, au même titre que les divinités), ou simplement comme jouant un rôle dans la vie d’une telle divinité. Nombre de bêtes étaient ainsi « humanisées », comme l’aigle, le cheval, le renard, le singe ou bien d’autres encore.
Le chat ne faisait pas exception, avec à la clef un très large panel de représentations. Il pouvait ainsi notamment être présenté comme :
De façon générale, il était très souvent associé à la féminité, mais aussi à la ruse et à la cruauté, même si cela peut sembler peut-être paradoxal.
En tout cas, à l’instar de nombreuses autres espèces, il se vit affublé tout au long de l’histoire de qualités et de défauts contradictoires et complexes, semblables à ceux des humains.
Si la mythologie est influencée par le réel (le chat n’y aurait sûrement pas une telle place s’il n’occupait pas au quotidien une place aussi proche des humains), elle influence aussi elle-même ce dernier.
Ainsi, les récits mythologiques et les légendes ont toujours eu une certaine incidence sur la façon dont les hommes percevaient les chats et se comportaient avec eux. Par exemple, dans l’Égypte antique, cet animal était admiré parce qu’il luttait contre le serpent Apophis auprès du dieu Ré, honoré parce qu’il était associé au culte de la déesse Bastet, estimé car il préservait l’Homme des maléfices. Au quotidien, les Égyptiens prenaient donc grand soin des chats et les protégeaient. Ils étaient extrêmement bien traités et certains étaient même momifiés, comme on le faisait pour les humains. Au contraire, dans l’Europe du Moyen Âge, nombre de légendes les présentaient comme des êtres démoniaques, et elles ne sont clairement pas étrangères aux persécutions qu’ils ne cessèrent d’y subir tout au long de cette période.
