Chat sauvage : les espèces de chats sauvages dans le monde

La famille des félins (Felidea) comporte trois sous-familles distinctes :

• les Machairodontinae, ou félins à dents de sabre, qui sont des très grands félins possédant des canines particulièrement longues. Il s'agit d'une sous-famille éteinte depuis environ 10.000 ans ;

• les Pantherinae, aussi appelés grands félins, parmi lesquels le lion, le jaguar ou la panthère. Ils sont capables de rugir, mais pas de ronronner. Ce sont les plus connus et les plus fascinants, du fait de leur puissante musculature, leurs techniques de chasse impressionnantes et leur magnifique pelage ;

• les Felinae, qui comprennent tous les autres, c'est-à-dire ceux qui peuvent ronronner mais ne rugissent pas. Ils sont aussi appelés "petits félins", même si certains comme le puma ou le guépard sont de taille conséquente. Ils sont beaucoup moins connus du grand public, mais sont pourtant les plus répandus à la surface du globe. Ceux que l'on appelle de manière un peu abusive "chats sauvages", c'est-à-dire les petits félins qui ressemblent à nos chats domestiques, appartiennent à cette sous-famille.

Les Felinae comprennent à l'heure actuelle près de quarante espèces différentes, qui sont regroupées dans pas moins de dix genres distincts :

• le genre Acynonix ;
• le genre Caracal ;
• le genre Felis ;
• le genre Leopardus ;
• le genre Leptailurus ;
• le genre Lynx ;
• le genre Pardofelis ;
• le genre Prionailurus ;
• le genre Profelis ;
• le genre Puma.

Chaque espèce de chat sauvage est classée dans l'un de ces genres en fonction de ses caractéristiques morphologiques et de sa proximité avec les autres représentants du genre. Dans la mesure où les chats sauvages sont encore très mal connus, le classement est en perpétuelle évolution au fur et à mesure des découvertes des scientifiques et des analyses génétiques effectuées.

Les chats sauvages sont présents quasiment partout : en Asie, en Amérique, en Afrique, en Europe, et dans à peu près tous les types de milieux : zones humides, zones de montagne, savanes et déserts arides, forêts tropicales, etc.

Ils se sont adaptés à leur habitat de prédilection en développant au fil des siècles des particularités morphologiques ou des capacités physiques hors du commun : par exemple, le Margay imite le cri de ses proies pour les attirer, le Serval peut faire des sauts de plus de trois mètres, et le Chat à Tête Plate est parfaitement adapté à la vie aquatique. Leur pelage rayé, tacheté ou couleur fauve leur permet de passer inaperçus dans leur environnement ; ils peuvent ainsi chasser en toute discrétion, mais aussi échapper à leurs éventuels prédateurs.

C'est cette particularité, couplée à leur discrétion naturelle et leur activité souvent nocturne, qui les rend si difficiles à observer dans leur environnement naturel. Bien sûr, certains chats sauvages plus communs et/ou moins farouches, comme le Chat Forestier ou le Chat Ganté, sont bien connus des zoologistes. Mais la plupart vivent loin de l'Homme, dans des milieux plus ou moins hostiles, et les scientifiques ont toutes les peines du monde à les observer et les étudier. Ceci est particulièrement vrai en ce qui concerne les chats sauvages d'Asie et d'Amérique latine, qui figurent parmi les félins les moins connus du globe.

C'est un fait : la quasi totalité des espèces de chats sauvages est menacée par l'activité humaine. De fait, leur superbe pelage a souvent conduit les Hommes à les chasser sans relâche pour en faire commerce, ce qui a provoqué un déclin parfois drastique de leurs populations depuis la fin du 20ème siècle.

Aujourd'hui, les chats sauvages étant quasiment tous protégés sur leur aire de répartition, la chasse et le commerce de leur fourrure sont désormais interdits. Pourtant, la déforestation et l'assèchement des zones humides au profit de l'agriculture intensive, la pollution et la raréfaction de leurs proies habituelles continuent de mettre en péril la survie d'un grand nombre d'espèces.

Le fait que le comportement de ces animaux soit encore mal compris par les scientifiques et que l'évolution de leur population soit difficile à suivre avec précision rendent la mise en place de mesure de conservation à grande échelle plus que délicate. Une espèce est-elle difficile à apercevoir à l'état sauvage parce que sa population est en déclin, ou simplement parce qu'il s'agit d'une espèce naturellement rare ? Comment tel chat sauvage réagit-il à la présence de l'Homme sur son territoire ? Est-il capable de s'adapter et de changer de milieu ou de type de proie ? Est-il possible de mettre en place des programmes d'élevage en captivité pour assurer la pérennité de l'espèce ?

Pour pouvoir répondre à toutes ces interrogations, il est essentiel de connaître mieux les différentes espèces de chats sauvages dans le monde : ceci passe par la mise en place de projets de recherche à grande échelle, l'installation de pièges photographiques, et lorsque c'est possible, l'étude du comportement d'un ou de plusieurs spécimens en captivité.