Les chiens et les chats deviennent souvent les meilleurs amis de leurs propriétaires. Beaucoup de recherches ont d'ailleurs montré qu'avoir un chien aide les gens à être plus heureux et/ou à vivre en meilleure santé.
Mais, pendant longtemps, le lien de cause à effet (avoir un animal domestique, donc se sentir bien) n’était pas très clair. Ou du moins, pas forcément établi de façon scientifique...
Des travaux de recherche effectués en 2010 indiquent que les avantages d'avoir un compagnon canin ou félin sont réels et importants.
En effet, une équipe de psychologues de l’université de Miami et de l’université de Saint-Louis ont cherché quels étaient les réels avantages à posséder un animal de compagnie. Ils expliquent le point de départ de les travaux dans un article de 14 pages publié au sein du très sérieux Journal of Personality and Social Psychology (« Journal de personnalité et psychologie sociale », en français), publié par la non moins sérieuse American Psychological Association :
« Il a été prouvé que les chiens et les chats peuvent aider les humains à faire face à des facteurs de stress importants. En revanche, on sait peu de choses sur les avantages pour le bien-être de personnes au quotidien. »
Qu’ont-ils trouvé? Que les bénéfices émotionnels à posséder un animal de compagnie peuvent être équivalents à ceux d’une amitié humaine, rien de moins !
Les résultats auxquels les scientifiques ont abouti sont fondés sur trois expériences.
Pour la première expérience réalisée, 217 personnes ont répondu à des questionnaires visant à mesurer l’estime de soi, la solitude, la maladie, la dépression et le niveau d’activité. A ce stade, les chercheurs ont constaté que les propriétaires d’animaux de compagnie avaient tendance à être moins solitaires et à avoir une meilleure estime d’eux-mêmes.
Lorsque les chercheurs ont mené la seconde expérience, 56 propriétaires de chien ont répondu au même questionnaire que lors de la première. De surcroît, ils ont fourni des informations sur la relation qu’ils ont avec leur chien et avec d’autres personnes.
Il en est ressorti que dans les cas où la relation avec le chien «complète plutôt qu’elle n’est en compétition» avec celle entretenue avec des compagnons humains, le propriétaire canin tire les meilleurs bénéfices de cette relation canine.
« En fait, nous avons souvent observé que les gens qui jouissent des avantages accrus de leurs animaux de compagnie sont également plus proches d'autres personnes importantes dans leur vie et reçoivent davantage de soutien de leur part, pas moins. »
Enfin, la troisième expérience a consisté à demander à 97 étudiants de premier cycle d’écrire sur un moment où ils se sont sentis exclus de la société, puis d’écrire sur leur animal de compagnie préféré ou leur ami préféré. Ecrire sur l’animal a été tout aussi efficace qu’écrire sur l’ami, en termes de minimisation des sentiments de rejet.
Pour les chercheurs, tout ceci prouve qu’un animal peut fournir les mêmes avantages qu’un ami humain :
« Si les animaux sont “psychologiquement proches” de leur propriétaire, ils peuvent participer au bien-être de leur propriétaire, tout comme toute autre personne. »
Bien que cette étude concerne les chiens, les conclusions qui en ont été tirées peuvent aussi très bien s'appliquer à nos amis les chats !
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