Les chats - même les plus gros - sont connus pour avoir une démarche discrète et silencieuse : c'est d'ailleurs ce qui fait d'eux d'incroyables chasseurs à l'affût. Ils doivent cette particularité notamment à leurs coussinets, qui font office de semelles sous leurs pattes.
Pourquoi les coussinets sont-ils si utiles aux chats ? Quels rôles jouent-ils ?
Les coussinets sont de petits amas de tissus graisseux et fibreux situés sous les pattes de certains animaux digitigrades (c'est-à-dire qui marchent sur la pointe de leurs doigts, comme le chien et le chat).
Chez le chat, caque coussinet est composé de plusieurs couches :
Ces coussinets sont présents dès la naissance, et il les conserve jusqu'à la fin de sa vie.
Chez le chat, il existe trois types de coussinets :
Toutes les pattes n'ont pas forcément les mêmes types ni le même nombre de coussinets.
Contrairement à l'humain, le chat n'a pas le même nombre de doigts sur toutes ses pattes. Il en possède en fait 18 : 5 sur les pattes avant, et 4 sur les pattes arrière. Comme il possède un coussinet digital pour chaque doigt, cela en fait donc 18 au total.
De plus, il est doté d'un coussinet palmaire par patte, ce qui en fait 4.
Enfin, il a un coussinet carpien sur chaque patte avant, ce qui en fait 2.
Par conséquent, le chat possède au total 24 coussinets : 7 sur chaque patte avant, et 5 sur chaque patte arrière.
Il existe toutefois une exception : les chats polydactyles, c'est-à-dire qui ont plus de doigts que la normale. Ces doigts supplémentaires ont eux aussi leur propre coussinet digital : cela fait donc davantage de coussinets que la normale.
La couleur des coussinets dépend généralement de la couleur de la robe du chat.
En effet, ils sont habituellement :
Ils peuvent aussi être de plusieurs couleurs (par exemple à la fois rose et noir), si le chat lui-même est bicolore.
La couleur des coussinets n'est pas censée changer avec le temps. Néanmoins, elle peut devenir rouge en cas d'irritation, jaunâtre en cas de teigne, plus pâle avec certaines mycoses...
Les coussinets du chat remplissent des fonctions finalement assez diverses, et qui ne sont pas seulement en lien avec ses déplacements, contrairement à ce que l'on pourrait croire.
Grâce aux tissus adipeux du tissu sous-cutané, les coussinets protègent le chat sur les terrains accidentés ainsi que lors des sauts – et donc a fortiori des chutes.
Également appelée coussinet central ou carpien, la partie centrale sert de frein et d’antidérapant, tandis que la couche cornée procure une adhérence sur les sols glissants.
Les coussinets permettent au chat de se déplacer furtivement et lui assurent finesse et discrétion, mais pas seulement.
En effet, lorsqu’ils sont en contact avec le sol, ils agissent comme des « super-récepteurs » qui lui permettent de connaître la nature des animaux situés à proximité.
Il récupère ainsi des informations précises sur ces derniers, comme leur taille, leur position, leurs déplacements, ou encore leur température. Elles lui permettent de juger s’il s’agit d’une proie, d’un prédateur ou d’un animal neutre, comme un humain.
Les coussinets contiennent les glandes sudoripares, qui jouent un rôle de régulateur thermique non négligeable. En effet, même si l’halètement est le principal moyen de régulation thermique du chat, les coussinets sont la seule partie du corps d’où il peut transpirer, ce qui contribue à maintenir sa température corporelle à la valeur normale, soit entre 38 et 39 °C. Il est donc tout à fait normal de voir son chat laisser des traces de pas humides en cas de chaleur.
Ces glandes sont également liées au système nerveux sympathique de l’animal, qui est responsable des comportements autonomes préparant à l’action. Il peut donc également transpirer et envoyer des signaux chimiques (toujours via les coussinets, donc) lorsqu’il est en proie notamment à des émotions négatives, comme par exemple un stress intense. Le stress et la chaleur sont d’ailleurs les principales causes de transpiration chez le chat, qui est toutefois moins sensible à la chaleur que le chien.
Grâce aux coussinets, le chat peut faire comprendre à ses congénères qu’il se trouve chez lui, ce qui lui permet de marquer son territoire.
En effet, les glandes sudoripares apocrines et sébacées qui se trouvent entre ses coussinets produisent des phéromones, c'est-à-dire des substances qui lui permettent de communiquer avec ses congénères, et notamment de leur signifier qu'il se trouve chez lui.
Ainsi, lorsqu’il griffe des arbres ou le mobilier de la maison, il laisse une trace olfactive qui indique aux autres chats qu’il est passé par là et livre des informations le concernant.
Compte tenu des nombreux rôles qu'ils jouent, les coussinets sont cruciaux pour le chat, ses déplacements et sa communication avec ses congénères. Il est donc important de tout faire pour les garder en bon état le plus longtemps possible.
Malheureusement, leur couche extérieure a beau être un peu épaisse, elle ne suffit pas à empêcher totalement les blessures, les irritations et les maladies. Or, ces dernières peuvent rapidement être douloureuses et handicapantes pour l'animal.
Pour éviter cela, il est important d'entretenir correctement les coussinets de son compagnon, et de vérifier à intervalle régulier qu'ils sont en bon état.
