La guerre de Sécession (1861-1865) demeure l’un des événements les plus marquants de l’histoire des États-Unis. Pendant quatre ans, les forces unionistes du Nord affrontèrent les troupes confédérées du Sud après l’élection comme président du républicain Abraham Lincoln (1809-1868), un abolitionniste convaincu. En effet, par peur qu’il ordonne l’abolition de l’esclavage dans l’ensemble du pays, plusieurs États décidèrent de quitter l’union. La guerre éclata lorsqu’en 1861, les troupes confédérées attaquèrent le fort de Sumter à Charleston, en Caroline du Sud.
Durant cette guerre civile particulièrement meurtrière (plus de 600.000 morts au total), les conditions de vie étaient particulièrement difficiles au fort McAllister, situé dans l’État de Géorgie – comme d’ailleurs dans beaucoup d’autres endroits. Alors que le quotidien des soldats confédérés qui y furent stationnés de 1861 à 1864 était rythmé par le son des bombardements incessants des forces unionistes, leur seul réconfort était un chat noir affectueux et joueur, adopté probablement en 1861 et qu’ils baptisèrent alors Tom Cat.
Son histoire fut notamment relatée dans le livre Banshees, Bugles and Belles: True Ghost Stories of Georgia (non traduit en français), publié en 1995, de l’autrice américaine Barbara Duffey, qui relate de nombreuses légendes surnaturelles liées à l’histoire de l’État de Géorgie.
Compte tenu des nombreuses croyances négatives sur les chats noirs, et alors que la population de l’époque était particulièrement superstitieuse, il est surprenant qu’un groupe de soldats ait ainsi adopté un tel animal. Pourtant, c’est bien ce qui se produisit : Tom Cat devint pour eux une véritable mascotte. Ils veillèrent donc à ce qu’il soit bien nourri et à ce qu’il ne manque de rien. En retour, le petit félin venait souvent tenir compagnie à ceux qui montaient la garde et n’abandonna jamais ses humains, même lorsque le fort subit des assauts ennemis.
Il mourut toutefois brutalement en mars 1863, fauché par une balle perdue. L’importance qu’il avait acquise dans la vie des soldats est attestée notamment par le fait qu’un rapport officiel annonçant son décès fut alors envoyé au général Beauregard (1818-1893), une des figures majeures des forces confédérées durant la guerre de Sécession.
On ignore où il fut enterré, mais l’histoire de Tom Cat ne s’arrêta pas tout à fait en 1863. Plus d’un demi-siècle plus tard, dans les années 1930, le célèbre industriel américain Henry Ford (1863-1947) fit restaurer le fort McAllister et l’ouvrit au public. Au fil des années qui suivirent, plusieurs membres de l’équipe du parc, mais aussi des visiteurs, affirmèrent alors avoir entendu des bruits étranges et même aperçu ce qu’ils pensaient être les fantômes des défunts du fort. Une partie d’entre eux affirmèrent même avoir aperçu la silhouette d’un chat noir ou senti le frottement contre leurs jambes d’un animal invisible. À croire que même après sa mort, Tom Cat resta fidèle à ses frères d’armes…
Quoi qu’il en soit, une plaque commémorative installée dans le fort rend hommage à ce participant peu commun de la guerre de Sécession.
