Apprendre à un chat à être propre : méthode et conseils

Pour un animal, la propreté désigne le fait d’être capable de contrôler raisonnablement l’émission de ses besoins : les produire en contractant volontairement les muscles de la vessie ou du rectum, ou à l’inverse se retenir (dans une certaine mesure) pour éviter de les faire dans un endroit qu’il juge inapproprié.

Dans le cas d’un chat, elle consiste à faire ses besoins dans un petit trou qu’il a lui-même creusé dans de la terre meuble ou un équivalent (par exemple de la litière), puis à les recouvrir pour en masquer l’odeur. Cela lui permet non seulement de ne pas salir l’endroit où il vit (notamment où il dort ou mange), mais aussi d’éviter que l’odeur des déjections ne trahisse sa présence. C’est d’autant plus important qu’un chat accorde une grande importance au fait de ne pas être repéré par les proies qu’il chasse ou par d’autres prédateurs éventuels (qui sinon pourraient être tentés de le chasser de son territoire, voire de le tuer).

Dans le cas d'un chat qui vit au sein d'un foyer (par opposition à un chat errant ou sauvage), ses propriétaires mettent généralement à sa disposition un endroit (le plus souvent un bac à litière) dans lequel il est supposé faire ses besoins lorsqu'il se trouve à l'intérieur, plutôt que de les faire n'importe où. On dit alors qu'il est propre dès lors qu'il respecte effectivement ce rituel.

Chez le chat comme chez beaucoup d’autres mammifères, la propreté n’est pas innée : elle s’acquiert au cours de la croissance. En effet, à l’instar de ce qu’on constate par exemple chez les humains, un chaton nouveau-né n’est pas propre : il ne sait pas se retenir, et peut de toute façon à peine se déplacer les premières semaines. C’est sa mère qui déclenche l’émission de l’urine et des selles en le léchant régulièrement au niveau du bas-ventre, puis qui le nettoie pour qu’il reste bien propre.

Normalement, un chaton est en mesure de se contrôler au bout d’environ un mois. Il lui faut toutefois encore quelques semaines pour prendre l’habitude d’utiliser systématiquement un endroit approprié (le bac à litière, de la terre meuble…), y creuser un petit trou, puis recouvrir ses besoins pour en masquer l’odeur. Cet apprentissage se fait en imitant sa mère lorsqu’elle-même fait ses besoins.

C’est ainsi qu’un chat est normalement tout à fait propre à l’âge d’environ deux mois, voire un peu avant. Contrairement par exemple à un chien, il n’y a donc pas grand-chose à lui apprendre dans le cas général, c’est-à-dire lorsqu’il arrive dans son nouveau foyer alors qu’il est déjà âgé d’au moins deux voire trois mois. Normalement, il suffit alors de lui montrer l’emplacement de sa nouvelle litière pour qu’il sache où se soulager lorsqu’il en a envie.

Le plus souvent, lorsqu’on adopte un chat (ou même qu’on l’accueille à titre temporaire), il est âgé d’au moins deux mois et est donc déjà propre. Il faut alors simplement l’habituer à sa nouvelle litière, pour qu’il intègre que c’est là qu’il doit désormais faire ses besoins.

Pour cela, on doit commencer par placer hors de sa portée tout ce qu’il pourrait assimiler à un coin toilettes : les plantes vertes en pot ou en jardinière, les tapis, les journaux… Il faut également faire attention aux meubles : il pourrait être tenté de se cacher derrière pour faire ses besoins en cachette.

Il n’y a ensuite plus qu’à installer le bac à litière et à placer le petit félin devant, voire carrément dedans : il est fort probable dès lors qu’il s’y rende spontanément lorsqu’il souhaite se soulager, puisque c’est le seul endroit du logement qu’il peut creuser. Si toutefois il semble un peu perdu les premières fois lorsqu’il est à l’intérieur, on peut saisir délicatement une de ses pattes avant et s’en servir pour creuser doucement un petit trou dans le substrat, afin de lui montrer le geste à réaliser et ainsi lui faire comprendre ce qu’on attend de lui en cet endroit.

Il peut être nécessaire de renouveler la démonstration pendant quelques jours. Une fois qu’il est parvenu à utiliser correctement sa litière plusieurs fois d’affilée, c’est vraisemblablement le signe qu’il a bien compris : il n’y a alors normalement plus lieu de s’inquiéter.

Normalement, c’est la mère qui s’occupe d’apprendre à un chaton à être propre : on n’a donc pas grand-chose à faire soi-même, à part lui montrer sa litière quand il arrive dans le foyer.

Il peut toutefois arriver qu’il n’ait pas bénéficié de cet apprentissage, en particulier s’il n’a pas grandi avec sa mère ou si celle-ci n’a pas été en mesure de lui enseigner ce comportement correctement. Il faut alors s’en charger soi-même, et la marche à suivre dépend de son âge - plus précisément du fait qu'il ait moins ou plus d'un mois.

Un chaton de moins d’un mois n’est pas capable de se retenir, ni même de se déplacer pour faire ses besoins en un endroit précis.

Il faut alors reproduire le geste qu’effectuerait sa mère pour le nettoyer, et qui favorise également l’élimination des selles : masser délicatement son ventre avec un linge environ 30 à 45 minutes après chacun de ses (nombreux) repas. Le mieux est de le faire en le plaçant systématiquement dans sa future litière, afin d’établir le plus tôt possible un lien entre cet endroit et les besoins. Si on ne dispose pas encore d’un bac à litière, mieux vaut le mettre au moins sur du papier journal (ou une autre matière jetable ou facilement nettoyable), pour ne pas salir le logement.

Une fois qu’il a fini, il convient de le nettoyer avec un linge, puisqu’à cet âge il n’est pas en mesure de faire lui-même sa toilette.

Un chat âgé de plus d’un mois est normalement capable de se retenir. En revanche, il ne sait pas forcément qu’il doit se soulager dans une litière (ou un coin de terre meuble), ni qu’il doit ensuite recouvrir son œuvre pour en masquer l’odeur.

S’il ne les a pas appris auprès de sa mère (ou d’un humain qui s’occupait de lui), ces deux aspects doivent lui être enseignés le plus tôt possible, idéalement dès son arrivée dans le foyer. À défaut, de mauvaises habitudes risqueraient de s’installer, et il pourrait alors être bien difficile de revenir en arrière.

Le plus important pour rendre un chat propre est de parvenir à créer dans son esprit une association entre besoins et litière, afin d’éviter qu’il se soulage ailleurs dans le logement.

Pour cela, le mieux est de le placer dans le bac à litière ou juste à côté lorsqu’il est le plus susceptible d’avoir envie de s’en servir : a minima au réveil, après chaque repas, ainsi qu’avant d’aller dormir. Si au bout de quelques minutes il ne l’a toujours pas utilisé, il convient de refaire un essai environ une demi-heure plus tard, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il finisse par effectivement se soulager.

Si on le surprend ailleurs que dans le bac à litière en train de s’accroupir en écartant les pattes arrière, c’est probablement qu’il s’apprête à faire ses besoins. Il faut alors immédiatement le placer dans ce dernier, afin que l’association finisse par se faire dans sa tête. Au bout de quelques jours ou quelques semaines, il devrait finir par s’y rendre de lui-même chaque fois qu’il souhaite se soulager.

Quoi qu’il en soit, il ne faut pas le gronder si jamais il lui arrive de faire ses besoins ailleurs que dans sa litière pendant la phase d’apprentissage : il est normal qu’il y ait de petits accidents au début. C’est d’autant plus vrai s’il s’agit d’un chaton, car il n’est alors pas capable de se retenir aussi longtemps qu’un chat adulte. En revanche, il est judicieux de nettoyer alors ses besoins avec un répulsif pour chat, afin de le dissuader de recommencer en ce lieu. A contrario, mieux vaut éviter d’utiliser de la javel ou d’autres produits à base d’ammoniac, car ces odeurs lui rappellent celle de ses propres déjections : cela pourrait donc lui donner envie de refaire ses besoins au même endroit. Il est judicieux en revanche d’y avoir recours pour nettoyer le bac à litière, afin de favoriser son utilisation.

En général, un chat recouvre ses besoins (dès lors bien sûr qu’il est en capacité de le faire) de manière instinctive : en effet, cela lui permet de masquer leur odeur et ainsi d’éviter de se faire repérer par des proies et/ou prédateurs.

Il peut néanmoins arriver au tout début que ça ne soit pas le cas. On peut alors tenter de l’inciter à le faire en saisissant doucement une de ses pattes avant et en mimant le geste avec.

Une autre possibilité consiste à les recouvrir devant lui ou à le mettre en présence de chats qui eux le font, afin qu’il apprenne par mimétisme.

En tout état de cause, quelques jours (ou éventuellement quelques semaines) suffisent normalement pour qu’il comprenne qu’il doit recouvrir ses besoins.

Un chat qui a appris à être propre le reste normalement jusqu’à la fin de sa vie. Toutefois, il existe de très nombreux facteurs pouvant le conduire à devenir à nouveau malpropre, que ce soit ponctuellement ou de manière plus durable.

Les plus communs sont les suivants :

• sa litière est sale et/ou sent mauvais : si elle n’est pas changée assez fréquemment ou si le bac n’est pas suffisamment nettoyé, il y a de fortes chances qu’il refuse de continuer à y faire ses besoins ;
  
  
• son bac à litière est mal placé : s’il se trouve dans un lieu de passage ou dans un emplacement très visible, il est probable que l’animal s’en détourne. L’endroit dans lequel ce dernier est supposé faire ses besoins doit être à l’abri des regards, au calme et facilement accessible en permanence ;
  
  
• sa litière et/ou son bac à litière est inadapté, ou ne lui convient pas pour une quelconque raison : un autre choix de litière ou de bac peut alors régler le problème ;
  
  
• il est particulièrement stressé du fait par exemple d’un déménagement, de l'arrivée d'un nouveau membre dans le foyer (humain ou animal), de l'absence prolongée de son propriétaire, d’un mode de vie inapproprié, etc. Faire ses besoins à divers endroits du logement est alors pour lui un moyen de tenter de se rassurer en y apposant son odeur ;
  
  
• il souffre d’une maladie ou d’un problème de santé causant une difficulté à se retenir, c’est-à-dire une incontinence. Il s’agit d’un problème courant chez les vieux chats, mais qui peut survenir en réalité à tout âge.

Pour rendre son chat propre à nouveau, il est généralement nécessaire de régler la cause sous-jacente (si tant est que cela soit possible), faute de quoi le problème risque fortement de continuer à se poser, au moins ponctuellement voire en permanence. Si l’on n’y parvient pas soi-même, le mieux est de se tourner vers un vétérinaire et/ou un comportementaliste félin.

Cela dit, solutionner ce qui posait problème ne suffit pas forcément : dans certains cas (en particulier celui d’un stress important), il peut également être nécessaire de reprendre l’apprentissage de la propreté dès le départ, comme s’il n’avait jamais été propre.