La traduction du mot « chat » dans différentes langues

Voici un tableau présentant le mot « chat » dans un grand nombre de langues différentes, avec à la fois l'écriture dans la langue en question ainsi que sa transcription en alphabet latin.

En allemand, « chat » se dit « Katze ». Ce mot vient du latin « cattus », qui était utilisé par les Romains au début de notre ère pour désigner les petits félins. Il est à l'origine du mot « chat » dans la quasi-totalité des langues européennes, ce qui explique les similitudes entre elles en ce qui concerne ce terme.

Bien que l'allemand et le français soient peu proches, on trouve tout de même des expressions similaires, notamment sur les chats. C'est le cas de :

• « eine Katzenwäsche », qui est l'équivalent de « une toilette de chat » ;
• « Ist die Katze aus dem Haus, tanzen die Mäuse auf dem Tisch », qui correspond à l'expression « Quand le chat n’est pas là, les souris dansent ». L'allemand précise juste où elles le font : sur la table.

Parmi les expressions allemandes sur les chats, on trouve aussi « wie Katz und Maus », qui se traduit littéralement par « comme chat et souris » : c'est en fait l'équivalent de « comme chien et chat ».

En anglais, le chat se dit « cat ». Ce mot vient du vieil anglais « catt », lui-même sans doute dérivé du mot latin « cattus ». C'est d'ailleurs ce dernier mot qui finit par donner aussi « chat » en français, ainsi que la plupart de ses équivalents dans les différentes langues européennes.

Le terme « cat » a ensuite donné naissance au mot « tomcat » : ce dernier signifie « matou », c'est-à-dire familièrement un gros chat mâle, généralement non castré. Il a été popularisé par l'ouvrage The Life and Adventures of a Cat (1760), écrit par un auteur anonyme et dont le chat mâle héros de l'histoire se prénomme Tom.

Comme en français, le mot « cat » est intégré dans un grand nombre d'expressions anglaises sur les chats. Certaines ressemblent d'ailleurs beaucoup à leurs équivalentes françaises - sans forcément d'ailleurs avoir la même signification. Par exemple, « Has the cat got your tongue ? », qui se traduit littéralement par « C'est le chat qui a ta langue ? », s'adresse à une personne qui ne parle pas ou a du mal à s'exprimer. Elle n'a donc pas tout à fait le même sens que l'expression française « Tu donnes ta langue au chat ? », plutôt destinée à une personne qui renonce à trouver la solution à une énigme.

En mandarin (la langue officielle en Chine, couramment appelée « chinois » par simplification), « chat » se dit « 猫 », ce qui se transcrit en « mao » en alphabet latin et se prononce « miao ». La prononciation fait sans doute référence au miaulement.

Pour ce qui est de l'origine de l'idéogramme chinois, elle est encore assez mystérieuse à ce jour. Le symbole « 猫 » serait en fait une simplification de « 貓 » en chinois traditionnel. Ce symbole est lui-même composé de deux radicaux (c'est-à-dire de deux morceaux, en quelque sorte) :

• 豸 (la partie gauche), qui indique qu'il s'agit d'un chat ou d'un félin ;
  
• 苗 (la partie droite), qui confère au mot sa prononciation (ici « miao »).
  

L'origine de ces deux radicaux est quant à elle difficile à déterminer avec précision.

Il faut savoir qu'un des alphabets japonais (celui qui utilise les kanjis) a été conçu en se fondant sur les idéogrammes chinois. Cela explique qu'un grand nombre de mots japonais utilisés aujourd'hui encore ressemblent beaucoup - voire sont identiques - à l'écrit à leurs équivalents chinois. C'est le cas notamment de « chat », qui s'écrit « 猫 » dans les deux langues. Les prononciations correspondantes sont en revanche totalement différentes, puisque « 猫 » se lit « neko » en japonais.

En espagnol, « chat » se dit « gato ».

Comme la plupart de ses équivalents dans les autres langues européennes, il vient très probablement du latin « cattus », apparu au tout début de notre ère pour désigner nos petits félins. Ce terme se serait peu à peu répandu dans toute l'Europe, jusqu'à donner les mots que l'on emploie aujourd'hui un peu partout.

Comme dans beaucoup de pays, on trouve divers proverbes et expressions en espagnol sur les chats. Parmi celles-ci, on peut citer notamment « cuatro gatos », qui se traduit littéralement par « quatre chats » et que l'on utilise quand très peu de personnes sont présentes dans un lieu donné. C'est donc un peu l'équivalent de l'expression française « Il n'y a pas un chat », même si le sens de cette dernière n'est pas exactement le même, puisqu'elle signifie plutôt « Il n'y a personne ».

En italien, le mot « chat » se dit « gatto » - un terme très proche de son équivalent espagnol, « gato ».

Il vient probablement du mot latin « cattus », qui fut longtemps utilisé pour désigner un chat - notamment au tout début de notre ère. Puis, au fur et à mesure des siècles, « cattus » s'est propagé dans toute l'Europe au gré des déplacements de populations, et serait à l'origine de la plupart des traductions européennes actuelles de « chat ».

Dans la mesure où le français et l'italien sont des langues très proches, il n'est pas surprenant de constater de fortes similarités en ce qui concerne leurs expressions respectives - notamment les expressions sur les chats. On trouve par exemple en italien :

• « come cane e gatto », qui est l'équivalent de « comme chien et chat » ;
• « Giocare al gatto e al topo », qui est la traduction littérale de « Jouer au chat et à la souris » ;
• « piscio di gatto », qui signifie littéralement « pipi de chat ».

En japonais, le mot « chat » s'écrit « 猫 » en kanji, « ねこ » en hiragana et « ネコ » en katakana - les trois alphabets différents utilisés dans la langue japonaise. « neko » est sa transcription « romanjisée », c'est-à-dire en alphabet latin.

L'origine de ce mot n'est pas très claire. La syllabe « ne » pourrait être une référence à « nyan » qui est l'équivalent japonais de « miaou », tandis que la syllabe « ko » pourrait simplement être un suffixe affectif permettant de désigner quelque chose de familier.

Comme beaucoup d'autres langues, le japonais possède différentes expressions basées sur les animaux, notamment les chats. On peut citer notamment « 猫の手も借りたい », qui se traduit littéralement par « Je voudrais même emprunter la patte du chat » : c'est une expression qui s'utilise en fait pour dire qu'on est débordé, au point que même de l'aide de la part d'un chat serait utile pour s'en sortir.

Dans un autre registre, le mot « neko » a donné naissance à d'autres mots du langage courant, dont certains sont même utilisés en français. C'est le cas notamment des suivants :

• le Maneki Neko, ce célèbre chat porte-bonheur à la patte levée, dont on place la statuette à l'entrée des maisons et des magasins pour y apporter le bonheur et la fortune ;
  
• le neko café (appelé aussi « bar à chats » ou « café à chats »), qui est un café présentant la particularité de permettre aux clients de caresser des chats, les prendre sur les genoux et/ou jouer avec eux.

En portugais, « chat » se dit « gato », c'est-à-dire de la même façon qu'en espagnol. Ce n'est pas très surprenant : dans les deux cas, le mot trouve ses racines dans le terme latin « cattus », qui date du tout début de notre ère.

Comme pour les autres langues, on trouve en portugais différentes expressions autour des animaux, et notamment des chats. Certaines d'entre elles sont très proches de leurs équivalents français. C'est le cas notamment de « À noite, todos os gatos são pardos », qui correspond presque mot pour mot à « La nuit, tous les chats sont gris ». La seule différence est une question de teinte : « pardos » signifie « brun » ou « marron », et non « gris ».

L'expression portugaise « O gato comeu-te a língua » se traduit quant à elle « Le chat a mangé ta langue » et s'adresse à une personne inhabituellement calme et silencieuse. Une expression équivalente existe d'ailleurs en anglais : « Has the cat got your tongue ? », qui signifie peu ou prou la même chose.