Le temple Gōtoku-ji est un temple bouddhiste de l’école Sōtō Zen situé dans l’ouest de Tokyo, la capitale du Japon. Fondé en 1480 sous le nom de Kōtoku-in, il fut renommé Gōtoku-ji en 1659 en l’honneur de Ii Naotaka (1590-1659), seigneur féodal dont le nom bouddhiste posthume inspira ce changement. Il est célèbre pour être à l’origine de la légende du maneki neko, et donc des petites statues de chat porte-bonheur qu’on trouve désormais un peu partout en Asie.
Celle-ci raconte qu’alors qu’il voyageait près d’Edo (l’ancien nom de Tokyo), li Naotaka fut surpris par un orage et s’abrita sous un arbre. Il aurait alors vu un chat blanc (ou tricolore selon les versions) assis devant un petit temple et levant la patte comme pour lui faire signe. Curieux, Naotaka se serait approché, juste avant que la foudre ne frappe exactement à l’endroit où il se tenait un instant plus tôt. Pour exprimer sa gratitude, Naotaka devint le mécène du temple, dont il finança la restauration et l’agrandissement.
C’est ainsi que ce dernier devint associé aux petites statues de maneki neko, figurines généralement faites de céramique représentant un chat en train de lever la patte et censé attirer la bonne fortune.
Dès la sortie de la station Gotokuji, les visiteurs sont accueillis par une première statue d’un maneki neko juché sur un piédestal en forme de demi-sphère et mesurant environ un mètre de haut.
On trouve ensuite à l’entrée du temple une grande statue de maneki neko en bronze patiné, beaucoup plus sobre. Ce serait la première qui aurait été créée pour rendre hommage au chat de la légende. Elle est tout en simplicité, comme pour rappeler que l’endroit reste avant tout un lieu de culte. Elle lui sert néanmoins de symbole visuel dans la documentation destinée aux visiteurs.
Surtout, on trouve à côté d’un bâtiment annexe nommé Shōfuku-den des centaines de statuettes de maneki neko de différentes tailles, la plupart en céramique et disposées sur des étagères : une véritable mer de petits chats blancs à la patte levée. Certaines ont été laissées en offrande après la réalisation d’un vœu. La petite boutique du temple permet d’ailleurs d’acheter son propre maneki neko, que l’on peut rapporter chez soi ou disposer aux côtés des autres.
Ainsi, le temple Gōtoku-ji est très probablement l’endroit au monde qui regroupe le plus de statues de chat, et incontestablement le plus grand nombre de maneki neko.
