La statue d’Umbriaga, le chat de Szczecin qui aimait l’eau (Pologne)

Umbriaga était un chat roux tigré qui vécut des années 40 au début des années 50 à Szczecin, une ville portuaire du nord-est de la Pologne située sur les rives du fleuve Oder, non loin du lac de Dabie. 

Il devint une célébrité locale du fait de son comportement hors du commun : il aimait l’eau, savait nager et se montrait très sociable, au point d’accompagner régulièrement les marins sur leurs bateaux de pêche ou de plaisance lors de navigations sur le lac de Dabie. Surnommé kot marynarz (« le chat marin »), Umbriaga passait le plus clair de son temps sur les quais du port et sur les bateaux, où il semblait aussi à l’aise que n’importe quel membre d’équipage.

Même s’il est mort depuis longtemps, Umbriaga continue de vivre dans les mémoires à Szczecin : relayée par des récits oraux et même des chansons, son histoire est encore bien présente dans tous les esprits. Il faut dire qu’il fait partie intégrante du folklore de la ville, où la navigation ainsi que les activités maritimes occupent une place centrale dans l’identité culturelle. 

Pour honorer cette figure emblématique locale, il fut même décidé en 2018 d’ériger une statue de bronze à son effigie. D’une hauteur d’un mètre cinquante, celle-ci le représente debout, fièrement dressé sur ses pattes arrière, les poings sur les hanches et vêtu d’un pantalon de marin. Malgré le sérieux qu’affiche son visage, il y a dans cette représentation anthropomorphique quelque chose d’enfantin. L’inauguration de la statue eut d’ailleurs lieu un 1er juin, date qui correspond à la Journée internationale des enfants.

Celle-ci ne tarda pas à devenir une attraction touristique et un sujet de fierté pour les habitants de Szczecin, qui y voient une célébration de leur histoire locale.

Elle n’est d’ailleurs pas le seul symbole de la marque qu’Umbriaga a laissée dans les mémoires. En effet, les habitants ont pris aussi l’habitude d’utiliser son nom pour désigner une petite péninsule ainsi qu’un canal près du lac de Dabie, bien que cela ne soit pas leurs appellations officielles. Par ailleurs, un yacht portant son nom et destiné aux locations de plaisance navigue dans la région. Son statut d’icône locale est aussi confirmé par les nombreux souvenirs à son image (mugs, T-shirts, porte-clefs…) que proposent les boutiques de la ville.

Umbriaga n’est pas le seul chat en la mémoire duquel fut érigé une statue pour la simple raison qu’il était particulièrement populaire là où il résidait. On peut citer Panteleimon, le chat de la Porte d’or à Kiev (Ukraine), qui eut également cet honneur vingt ans plus tôt. Un autre exemple est la statue en mémoire d'Hamish McHamish, le chat mascotte de la petite ville écossaise de St Andrews. Celle d’Umbriaga se distingue cependant par le temps qui s’écoula entre la mort de l’animal et le moment où un monument fut créé en son honneur (plus d’un demi-siècle), ce qui montre combien sa légende est restée gravée dans les mémoires.