La statue de Trim, premier chat à avoir fait le tour de l’Australie (Sydney, Australie)

Trim était un chat né en 1799 à bord du navire de la Royal Navy HMS Reliance, quelque part entre le cap de Bonne-Espérance et Botany Bay (à Sydney, en Australie). Il arborait un pelage noir marqué d’une étoile blanche sur la poitrine, ainsi que des pattes blanches.

À cette époque, les petits félins étaient particulièrement appréciés par les marins, qui en emmenaient sur leurs bateaux pour se prémunir des rongeurs et protéger ainsi leurs réserves de nourriture.

Un jour qu’il n’était encore qu’un chaton, Trim tomba par-dessus bord mais parvint à revenir à la nage et à remonter sur le navire en s’agrippant à une corde. Impressionné par son agilité et son instinct de survie, le capitaine du bateau, l’explorateur britannique Matthew Flinders (1774-1814), décida de faire de lui son protégé. Il le nomma Trim, en référence au majordome du roman Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme (1759), de l’écrivain britannique Laurence Sterne (1713-1768). En effet, à l’image de ce personnage, le petit félin était à la fois fidèle et affectueux.

Flinders revint temporairement en Angleterre en 1800, et Trim vécut alors dans une maison. Toutefois, à en croire certains de ses propos figurant dans son ouvrage A Voyage to Terra Australis (1814), son petit compagnon eut beaucoup de mal à s’acclimater à la vie sur la terre ferme.

Aussi décida-t-il de le prendre avec lui pour le grand voyage qui allait faire sa renommée : la première circumnavigation complète de l’Australie, à bord du HMS Investigator. Ayant duré de 1801 à 1803, celle-ci lui permit de cartographier avec précision les contours de cette vaste terre.

Au cours de ce voyage, Trim fut grandement admiré par les membres de l’équipage pour ses prouesses acrobatiques, comme grimper aux mâts ou sauter d’un endroit à l’autre du navire avec une précision remarquable. D’après les récits de son maître, il parvint à charmer même les marins les plus endurcis et partageait parfois ses repas avec l’équipage, prenant place à table comme un membre à part entière.

En 1803, lorsque Flinders fut arrêté par les Français sur l’Île Maurice (alors appelée Isle de France) à causes de tensions géopolitiques liées aux guerres napoléoniennes, Trim l’accompagna dans sa captivité. L’année suivante, alors que son maître était toujours prisonnier, il disparut sur l’île dans des circonstances mystérieuses. Profondément affecté par cette perte, Flinders rédigea pour lui une épitaphe.

Une partie de cette dernière fut retenue pour figurer sous la statue de bronze érigée en l’honneur de Trim devant la bibliothèque Mitchell, à Sydney. Cette œuvre est devenue la plus célèbre du peintre et sculpteur australien John Cornwell (1930-2020), réputé pour ses créations réalistes capturant la vie rurale et maritime de son pays.

Caractéristique du style de son créateur, la statue du petit félin fut inaugurée en 1996 et placée devant une fenêtre, juste derrière une autre représentant son illustre propriétaire, elle-même érigée en 1925 après le don des documents personnels de Flinders à la bibliothèque par le petit-fils de ce dernier.

Sur la plaque figurant en dessous, on peut donc lire ces quelques mots extraits de l’épitaphe écrite par Flinders :

TO THE MEMORY OF
TRIM
The best and most illustrious of his race
The most affectionate of friends,
faithful of servants,
and best of creatures
He made the tour of the globe, and a voyage to Australia,
which he circumnavigated, and was ever the
delight and pleasure of his fellow voyagers 


À LA MÉMOIRE DE
TRIM
Le meilleur et le plus illustre de sa race
Le plus affectueux des amis,
Le plus fidèle des serviteurs,
et la meilleure des créatures
Il a fait le tour du globe, et un voyage en Australie,
Dont il a fait la circumnavigation, et a toujours fait
la joie et le bonheur de ses compagnons de voyage. 

La popularité de Trim et de sa statue ont conduit à la création de produits dérivés vendus par la bibliothèque Mitchell. Son café rend également hommage au petit félin, puisqu’il s’appelle le Café Trim.

Enfin, il convient de noter qu’on peut aussi admirer une autre fonte de la statue signée de Cornwell dans deux autres endroits en Australie : à Port Lincoln d’une part, à l’Université Flinders d’Adélaïde d’autre part. Il en existe également une version plus petite dans la cathédrale de Lincoln, en Angleterre.

Toujours en Angleterre, on trouve également une célèbre statue de Flinders et Trim à la gare londonienne d’Euston, près du lieu où le navigateur avait à l’origine été enterré.

Trim n’est pas le seul petit félin associé à des exploits maritimes qui a l’honneur d’avoir une sculpture à son effigie. Non loin de l’Australie, on peut en effet admirer à Wellington (Nouvelle-Zélande) une statue de Mrs. Chippy, le chat de l’expédition polaire Endurance (1914-1917), menée par le célèbre explorateur anglo-irlandais Ernest Shackleton (1874-1922).