La Romieu est une jolie bastide médiévale traversée par le chemin de Saint-Jacques de Compostelle et située dans le sud-ouest de la France, plus précisément dans le département du Gers. Elle est surtout connue pour ses nombreuses statues de chats, harmonieusement intégrées au village en étant disséminées sur les façades, rebords de fenêtres, portes et linteaux.
Façonnées dans la pierre calcaire locale, elles sont l’œuvre du sculpteur animalier français Maurice Serreau (1913-2003), qui s’installa à La Romieu pour sa retraite et commença alors à créer ces petits félins afin de les offrir à ses voisins.
Néanmoins, le fait qu’il y ait choisi des chats pour uniques sujets n’est pas le fruit du hasard. Il existe en effet dans le village une légende médiévale bien ancrée, qui semble l’avoir inspiré et fasciné.
Celle-ci prend place en 1342, alors qu’une famine terrible frappe le village. Les habitants décident alors de tuer tous les chats, perçus comme des bouches superflues à nourrir. Angeline, une jeune orpheline recueillie par des voisins, adore ces animaux et est bouleversée par le massacre qu’elle observe autour d’elle. Elle décide de cacher dans le grenier un couple de chats, se sacrifiant en partageant avec eux le peu de nourriture qu’elle parvient à acquérir.
Un peu plus tard, lorsque les récoltes redeviennent abondantes, le village est envahi par des rats. Angeline libère alors ses chats, ainsi que les chatons qu’ils ont eus entretemps. Cette petite troupe chasse les nuisibles de manière très efficace, et parvient ainsi à sauver les stocks de nourriture. La légende veut aussi qu’avec le temps, Angeline finit par se confondre avec les animaux qu’elle a protégés, développant des traits félins – notamment des oreilles pointues.
Bien qu’il n’existe pas de décompte officiel, il y aurait à La Romieu une vingtaine de chats sculptés par Serreau et disposés en différents endroits. L’artiste est également à l’origine d’un buste d’Angeline, qui sert d’hommage à la jeune femme légendaire dont l’amour des chats aurait sauvé le village et qui est installé d’ailleurs sur la place principale de ce dernier. Elle est représentée mi-femme mi-féline, avec des oreilles pointues et un cou gracieux. La statue se fond parfaitement dans le décor du village, puisqu’elle est en pierre claire et adossée à une façade dans les mêmes tons.
Un peu comme les statues de chats de York (Angleterre) et les statues de chats de Kuching (Malaisie), celles de La Romieu ont contribué à forger l’identité des lieux, ainsi qu’à renforcer la notoriété et l’attrait touristique de la commune. De fait, celle-ci attire de nombreux amoureux de chats et de belles pierres.
