La Maison du chat (Kaku nams en letton) est un immeuble emblématique du centre historique de Riga, capitale de la Lettonie. Construit en 1909 par l’architecte germano-balte Friedrich Scheffel (1865-1913), il combine l’Art nouveau avec des éléments d’architecture médiévale, ce qui en fait un point d’intérêt touristique majeur dans la vieille ville – d’ailleurs classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Le bâtiment possède une façade symétrique avec des tourelles d'angle, des fenêtres cintrées, des balcons sculptés et des ornements Art nouveau, notamment autour de la porte d'entrée. Une sculpture d'aigle aux ailes déployées orne la partie centrale du toit, symbolisant la victoire, tandis qu'un mascaron féminin ailé au-dessus de l'entrée évoque le cycle de la vie.
Le bâtiment doit son nom aux deux sculptures de chats noirs en cuivre qui ornent le sommet des toits de ses deux tourelles. Les statues de ces deux petits félins au dos arqué et à la queue relevée sont au cœur d’une célèbre légende, dont il existe deux versions.
Le premier propriétaire de l’immeuble, un riche marchand letton parfois nommé Blumer, se serait vu refuser l’entrée à la Grande Guilde de Riga, institution influente regroupant les commerçants de la ville. Pour exprimer son mécontentement, il aurait fait installer ces deux statues de chats, leurs postérieurs tournés vers le bâtiment abritant la Grande Guilde, comme un geste de défi ou de mépris. Ce choix aurait provoqué un scandale, et même un procès. Finalement, le marchand aurait été intégré à la Guilde et les chats repositionnés pour faire face au bâtiment de cette dernière, au lieu de lui tourner le dos.
L’autre version, très similaire, évoque un différend avec la mairie plutôt qu’avec la Guilde.
Aujourd’hui, la Maison du chat demeure une propriété privée et abrite un restaurant ainsi que des bureaux commerciaux. On ne peut pas la visiter, mais les deux chats, perchés au sommet des tourelles avec les fesses en l’air, sont parfaitement visibles depuis la rue.
Devenue un symbole de la ville tout autant par la beauté de son architecture que par le caractère insolite de ces deux sculptures et de la légende qui les entoure, la Maison du chat est un incontournable de Riga, très photographiée par les touristes.
