Samuel Johnson (1709-1784) est une des figures littéraires les plus influentes de l’Angleterre du 18ème siècle. Connu pour son dictionnaire (le Dictionary of the English Language, paru en 1755), ses essais, ses poèmes et ses critiques, Johnson était aussi un homme aux habitudes singulières. Parmi celles-ci figurait son amour pour les chats, à une époque où ces animaux étaient simplement considérés comme utiles pour chasser les souris et faisaient souvent l’objet de superstitions négatives.
Johnson posséda plusieurs petits félins, notamment un spécimen blanc nommé Lilly. Son préféré arborait quant à lui un pelage noir et s’appelait Hodge.
L’un comme l’autre sont évoqués dans des anecdotes rapportées en 1791 par l’écrivain James Boswell (1740-1795) dans The Life of Samuel Johnson, l’une des plus célèbres biographies de la littérature anglaise. Il y raconte combien son ami Johnson choyait Hodge, allant jusqu’à lui acheter régulièrement des huitres – qui toutefois représentaient à l’époque un mets bien moins prestigieux que ce n’est le cas de nos jours. Jugeant dégradant pour ses domestiques de les envoyer chercher de la nourriture pour son chat, il se déplaçait d’ailleurs lui-même pour aller s’en procurer.
Hodge fut également rendu célèbre par un poème de l’écrivain anglais Percival Stockdale (1736-1811) intitulé An Elegy on The Death of Dr Johnson's Favourite Cat et publié en 1778, soit peu de temps après sa mort.
En 1997, une statue le représentant fut érigée à Gough Square, au cœur de Londres, devant la maison où Johnson vécut de 1748 à 1759 et où il rédigea son célèbre dictionnaire. Œuvre du sculpteur anglais Jon Bickley, ce bronze d’environ un mètre de haut représente le petit félin assis sur un exemplaire ouvert du dictionnaire. À ses côtés, des coquilles d’huitres rappellent son mets préféré. L’inscription « A very fine cat indeed » (« Un très beau chat, vraiment »), gravée sur le socle, est une référence à un propos que Johnson tenait souvent au sujet de son animal, à en croire son ami et biographe Boswell.
Commandée par la ville de Londres, cette statue vise à célébrer Hodge tout autant que la sensibilité et l’humanité de son illustre propriétaire, souvent perçu comme un homme austère du fait de son érudition. Jon Bickley indiqua avoir façonné le petit félin de sorte qu’il soit à hauteur d’épaule pour un adulte de taille moyenne, « juste la bonne taille pour pouvoir le prendre dans ses bras ». Par ailleurs, il arrive fréquemment que des passants jettent des pièces dans les coquilles d’huître pour faire un vœu ou s’attirer la bonne fortune.
Devenue une attraction discrète souvent mentionnée dans les guides des « trésors cachés » de la capitale britannique, la statue de Hodge attire à la fois les amoureux des chats et les admirateurs de Johnson.
Hodge n’est pas le seul chat ayant appartenu à un auteur et honoré par la suite via une sculpture. On trouve aussi par exemple dans la petite ville russe de Rochtchino un monument dédié à Totti, le chat préféré de la poétesse finlandaise Edith Södergran (1892-1923), qui y résida et y mourut.
Différents chats célèbres de fiction ont également cet honneur, représentés le plus souvent à côté de leur créateur. On peut citer notamment la statue du Chat botté à Paris, installée aux côtés de celle de l’écrivain et conteur français Charles Perrault (1628-1703), ou encore les statues de Behemoth avec l’écrivain russe puis soviétique Mikhail Boulgakov (1891-1940), en Russie et en Ukraine.
