Figurant parmi les plus connues de la ville de Kiev, la statue du chat Panteleimon est située dans le parc Zolotovoritsky, près de la Porte d’Or, qui est pour sa part un des monuments les plus emblématiques de la ville.
Surnommé aussi Pantyusha, Panteleimon était un chat Persan gris qui vivait dans les années 1990 au sein du restaurant italien Pantagruel, situé juste en face de la Porte d’Or. Très sociable et accueillant, il semblait comprendre l’ambiance des lieux et se comportait avec les clients de manière presque humaine – il avait d’ailleurs l’habitude de s’en approcher et de s’asseoir près d’eux. Se distinguant également par sa beauté et son charme, il devint en quelque sorte la mascotte du restaurant et même du quartier, au point que certaines personnes venaient spécialement pour le voir.
En 1997, un incendie causé par une panne électrique ravagea le Pantagruel, et Panteleimon mourut asphyxié par la fumée. Profondément attristés, la propriétaire du restaurant, Margarita Sichkar, le personnel et certains clients réguliers décidèrent de collecter des fonds pour financer une statue en son honneur.
Réalisée par un artiste ukrainien nommé Bogdan Mazur et haute d’environ 50 centimètres, cette création en bronze fut érigée devant le restaurant dès 1998. Elle représente Panteleimon dans un style réaliste, assis sur un rocher, la tête tournée vers l’arrière. À l’origine, l’œuvre incluait également la représentation d’un oiseau. Cet élément ayant été volé à plusieurs reprises, il ne reste plus aujourd’hui que le chat.
Devenu le symbole de l’affection que les habitants de Kiev portent aux animaux, la statue de Panteleimon est aujourd’hui une attraction touristique prisée. Une tradition désormais bien établie fait que les visiteurs, qu’ils soient locaux ou étrangers, ont coutume de caresser ses oreilles ou son dos pour s’attirer la bonne fortune.
Kiev n’est pas le seul endroit où fut érigée une statue à la mémoire d’un petit félin qui avait pour seul mérite d’être attachant et populaire dans son quartier. On peut évoquer notamment le monument à la mémoire de Hamish McHamish, le chat mascotte de la petite ville écossaise de St Andrews. Un autre exemple marquant est la statue de Tombili, un gros chat de rue qui était très populaire à Istanbul (Turquie).
