Tombili était un chat des rues qui vécut pendant environ dix ans dans les années 2000 et 2010 dans le quartier de Ziberbey, au sein du district de Kadıköy, sur la rive asiatique d’Istanbul (Turquie). Il était connu pour son comportement sociable, mais surtout pour sa nonchalance. En effet, il avait pour coutume de s’allonger en s’accoudant à un trottoir, une marche ou un muret, dans une pose particulièrement détendue évoquant celle d’un humain. Amusés par ce comportement et touchés par son tempérament particulièrement attachant, les habitants du quartier le chérissaient et le nourrissaient, ce qui lui valut sans doute ses rondeurs, mais aussi son nom : « tombili » signifie en turc « rondouillard ».
De simple star de son quartier, il acquit une notoriété internationale quand en 2015 une photo de lui accoudé à une marche, une patte sur le ventre, fut postée sur le site communautaire humoristique 9GAG. Largement reprise sur les réseaux sociaux, la photo devint virale et fit l’objet d’un grand nombre de mèmes, des montages humoristiques ajoutant lunettes de soleil, boissons ou encore légendes amusantes. Incarnant une certaine idée du « cool », Tombili devint un chat vedette sur Internet.
Aussi, lorsqu’il mourut un an plus tard des suites d’une insuffisance rénale, sa disparition suscita une vive émotion. Des affiches à son effigie, sur lesquelles on pouvait lire « Tu vivras dans nos cœurs, mascotte de notre rue », furent placardées dans son quartier. Une pétition fut également lancée sur le site internet Change.org, appelant la municipalité de Kadıköy à faire ériger un mémorial en son honneur. Elle fut signée par plus de 17 000 personnes.
L’idée fut approuvée par les autorités locales, et le projet fut donc lancé. C’est ainsi que dès 2016, une statue de bronze de Tombili fut installée à l’endroit exact où avait été prise la photo l’ayant rendu célèbre, contre une marche de trottoir dans une petite rue nommée Güleç Çıkmazı. Cette œuvre qui le représente en taille réelle et dans la pose caractéristique qui fit sa notoriété fut réalisée à titre gratuit par la sculptrice turque Seval Şahin.
Un mois après son inauguration, la statue fut volée, et ce geste provoqua un véritable tollé sur les réseaux sociaux. Elle fut finalement mystérieusement remise à sa place une semaine plus tard, probablement sous la pression de l’opinion publique.
La statue de Tombili ne manque pas de faire sourire les passants ainsi que les touristes, et représente un beau symbole de l’affection que les habitants d’Istanbul portent aux chats des rues, très nombreux dans la ville. Ce sujet est notamment abordé par le documentaire Kedi : Des chats et des hommes, créé par la réalisatrice turque Ceyda Torun et sorti en 2016.
Tombili n’est pas le seul petit félin dont la mémoire est honorée de cette manière pour la simple raison qu’il était populaire auprès des locaux. On peut aussi citer notamment la statue érigée dans les années 90 en l’honneur de Panteleimon, mascotte de son quartier dans la ville de Kiev (Ukraine). Et deux ans avant celle de Tombili, fut érigée une statue en l’honneur du chat Hamish McHamish dans la petite ville écossaise de St Andrews, où il vivait et avait marqué les esprits.
