Les Ship’s Cat sont une série de sculptures créées par l’artiste japonais Kenji Yanobe (né en 1965). Elles sont inspirées du rôle historique joué par les chats sur les bateaux, en protégeant les stocks de nourriture, prévenant les maladies et offrant de la compagnie aux marins.
Elles diffèrent toutefois de celles d’autres chats navigateurs telles que la statue de Trim, qui vécut au 19ème siècle et fut le premier chat à avoir fait le tour de l’Australie, ou encore de la statue de Mrs Chippy, le chat de la célèbre expédition polaire Endurance au début du 20ème siècle. En effet, alors que ces deux petits félins sont représentés tels qu’ils étaient, ceux de Yanobé sont vêtus de combinaisons spatiales.
L’objectif de l’artiste est en effet de transposer le concept de chat de bateau dans un contexte futuriste. Ainsi, les vaisseaux spatiaux sont en quelque sorte les bateaux du futur. Comme sur les navires d’autrefois, on y trouve des chats, mais eux aussi ont changé : leurs combinaisons spatiales symbolisent l’exploration et l’adaptation à des environnements extrêmes.
Connu pour son style mêlant pop culture, science-fiction et critique sociale, Yanobe utilise ce symbole pour évoquer une idée de voyage au-delà des mers, vers l’espace, ou plus largement vers de nouveaux horizons.
Débutée en 2017, la série ne tarda pas à compter rapidement de nombreuses œuvres. Ainsi, une exposition organisée en 2025 à l’Hyper Museum Hanno de Saitama (au nord de Tokyo) et intitulée Ship’s Cat Island regroupa près de 80 pièces, partagées entre sculptures et dessins.
Une des plus célèbres est Ship’s Cat (Muse). Inaugurée en 2021 devant le Musée des Beaux-Arts de Nakanoshima à Osaka, cette sculpture monumentale de 3,5 mètres de haut représente un chat en combinaison orange et chromé, assis sur un socle de forme arrondie également chromé. Typique du style des œuvres de Yanobe, elle est fabriquée dans plusieurs matériaux – notamment de la fibre de verre, de la résine et du métal. Ses surfaces métalliques captent et réfléchissent la lumière, ce qui renforce son côté futuriste.
Présenté jusque dans son titre comme une muse, ce chat est, selon l’artiste, « un symbole et un gardien du musée qui fait face à la rivière Dojima et communique avec le monde ». Stimulant l’imagination, il évoque l’idée de voyages au-delà des mers, vers des horizons cosmiques.
