El Gato del Río (« Le Chat de la rivière ») est une célèbre statue en bronze représentant un chat, installée dans la ville colombienne de Cali – dont elle est devenue un emblème.
Située plus précisément dans un parc dédié à l’art portant le nom de Parque El Gato de Tejada (« Parc Le Chat de Tejada »), elle est l’œuvre du peintre et sculpteur colombien Hernando Tejada, affectueusement connu sous le nom de « Tejadita » (1924-1998) et dont l’œuvre regorge de figures de chats. Installé depuis l’âge de 14 ans dans cette ville après avoir quitté Bogota, il créa cette statue et en fit don en 1996 à la commune de Cali, dans le cadre d’un projet municipal d’embellissement des berges de la rivière éponyme qui la traverse.
Typique du style de l’artiste, cette œuvre représente un chat stylisé assis. Ses oreilles et son museau sont figurés par trois triangles, tandis que le bout de sa queue touffue ainsi que ses moustaches forment des tourbillons. Ses yeux sont deux grands cercles dorés et son visage, presque souriant, a quelque chose d’à la fois enfantin et bienveillant.
En plus de se distinguer par son style, cette statue le fait aussi par ses dimensions monumentales : 3,5 mètres de haut, 3,4 mètres de large et 1,95 mètre de profondeur, pour un poids de 3,5 tonnes. Tejada en confia la création au fondeur Rafael Franco, basé à Bogota, mais ses dimensions étaient tellement imposantes que son transport nécessita le démontage du toit de la fonderie.
Cela contribua évidemment à rendre l’addition salée : cette création coûta à l’artiste 30 millions de pesos colombiens, ce qui en valeur actualisée représente un peu plus de 20.000 euros. Il en fit néanmoins don à sa ville d’adoption, mais compensa en en vendant 250 petites répliques.
Après son installation, l’œuvre subit des actes de vandalismes (graffitis, œil cassé…), en plus d’être exposée aux intempéries. Tejadita prit l’habitude de venir lui-même régulièrement la nettoyer.
En 2006, soit dix ans après l’inauguration du Chat de la rivière, un nouveau projet de mise en valeur du parc fut décidé par la Chambre de commerce de Cali, incluant notamment la restauration de l’œuvre ainsi qu’un meilleur éclairage des lieux et un renforcement de la surveillance policière.
Néanmoins, le but principal était d’ajouter au parc pas moins de quinze statues de chattes nommées « les fiancées du Chat », toutes basées sur le même moule en fibre de verre et décorées par différents artistes colombiens – notamment Maripaz Jaramillo (née en 1948) et Omar Rayo (1928-2010). D’autres sculptures de chats firent également leur apparition par la suite à Cali, portant leur nombre total à vingt-quatre. Toutefois, une partie d’entre elles furent installées dans d’autres quartiers de la ville.
D’après un article intitulé « Esta es la historia real detrás del emblemático Gato de Tejada y sus gatas », publié dans le quotidien espagnol El País en 2018, Le Chat de la rivière est aujourd’hui la sculpture la plus vue de Colombie. Elle est particulièrement populaire auprès des enfants. D’ailleurs, selon le même article, il a été prouvé que toutes les œuvres de Tejadita figurant des chats ont un effet stimulateur positif sur les petits, et dès l’âge de six mois : elles les amèneraient en effet à s’animer, sourire et se réjouir.
