Pour les téléspectateurs des années 1990, Salem, l’American Shorthair de Sabrina Spellman, l’apprentie sorcière de la série éponyme, est avant tout un personnage de télévision. Beaucoup ignorent pourtant que ce chat haut en couleur est en réalité né dans les pages de la bande dessinée Archie’s Mad house, trois décennies plus tôt.
Depuis les années 40, la maison d’édition Archie Comics produit de nombreuses bandes dessinées tournant autour d’un groupe d’adolescents vivant une vie relativement normale dans la ville américaine fictive de Riverdale. En 1959, désireux de proposer des histoires surnaturelles tournant autour de ces personnages, l’éditeur décide de lancer une série parallèle baptisée Archie’s Mad House. C’est aussi l’occasion d’introduire de nombreux personnages typiques de la littérature d’épouvante : notamment des monstres et des fantômes, mais aussi des sorcières.
C’est dans ce contexte qu’en 1962, l’auteur américain George Gladir (1925-2013) et son compatriote, le dessinateur Daniel S. Decarlo (1919-2001), introduisent dans Archie’s Mad House les personnages de Sabrina, une jeune sorcière qui maîtrise mal ses pouvoirs, et Salem Saberhagen, son chat orange. Ils ne sont pas conçus pour apparaître de manière récurrente, mais plaisent au public, si bien que celui-ci en redemande. On les retrouve donc plusieurs fois dans la série tout au long des années 60.
À partir de 1971, Sabrina devient l’héroïne de son propre comics : Sabrina, l’apprentie sorcière (Sabrina the teenage witch en version originale), dans lequel Salem est un personnage récurrent. Toutefois, il n’est alors toujours pas le chat noir à la langue bien pendue que l’on connait aujourd’hui.
Les choses changent à partir de 1996, lorsque cette bande dessinée est adaptée en série télévisée. Les scénaristes de cette dernière décident alors de complètement réinventer le personnage de Salem pour en faire un véritable ressort comique. Il devient ainsi un grand sorcier maléfique qui est transformé en chat pour le sanctionner d’avoir utilisé ses pouvoirs à mauvais escient.
Du fait de son rôle humoristique, Salem acquiert une popularité que les scénaristes du comic ne peuvent ignorer. Comme sa version télévisuelle, il y devient alors aussi un chat noir sarcastique et obsédé par l’idée de devenir riche et célèbre, voire de dominer le monde. Bien qu’il soit souvent amoral et arrogant, il est touchant pour son dévouement envers Sabrina - il est d’ailleurs pour elle un véritable mentor.
En 2009, il devient le héros de son propre comics, Young Salem. Toutefois, celui-ci a de quoi laisser les amoureux de la gent féline sur leur faim, puisqu’il se concentre en fait sur les jeunes années du personnage, à l’époque où il était encore humain.
En 2014, le scénariste américain Roberto Aguirre-Sacasa (né en 1973) propose avec Chilling Adventures of Sabrina une relecture horrifique et sombre de l’univers de Sabrina : les personnages y sont tous des sorciers maléfiques et des adorateurs de Satan. Salem est présent dans cette bande dessinée, mais avec un rôle plus sérieux. Très apprécié par la critique et le public, ce comic (qui n’a jamais vraiment eu de fin) est adapté en série télévisée par Netflix en 2018.
